Mentre la NASA si prepara per l'esplorazione lunare e marziana a lungo termine, l'agenzia sta accelerando il ritmo delle sue missioni Artemis. Entra in scena Tom Percy, il manager dell'ingegneria dei sistemi e dell'integrazione per il Programma del Sistema di Atterraggio Umano della NASA, che funge da sistema nervoso centrale per lavorare con i fornitori SpaceX e Blue Origin per semplificare la progettazione, la produzione, i test e la certificazione dei sistemi. Percy garantisce che i lander con equipaggio sviluppati da SpaceX e Blue Origin siano progettati, costruiti, testati e operino in sicurezza con gli altri asset di esplorazione della NASA.

"Si potrebbe dire che tutto il lavoro di integrazione del sistema di atterraggio umano finisce sulla mia scrivania", ha detto Percy, presumibilmente con una faccia seria, riconoscendo il resto del suo talentuoso team. Originario di North Easton, Massachusetts, Percy ha conseguito una laurea in ingegneria meccanica presso il Rochester Institute of Technology a Rochester, New York, dove ha acquisito esperienza pratica con progetti che potrebbero applicarsi all'architettura lunare sostenibile della NASA.

Da studente universitario, Percy è stato presidente del capitolo RIT dell'American Society of Mechanical Engineers. Per ottenere esperienza ingegneristica nel mondo reale, il capitolo ha deciso di partecipare alla Great Moonbuggy Race, ora chiamata Human Exploration Rover Challenge, che si tiene ogni anno presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. All'epoca, Percy non aveva mai sentito parlare di Marshall, ma dopo aver progettato e costruito un rover e averlo guidato a Huntsville, ha imparato a conoscere i diversi progetti del centro e ha iniziato a pianificare il suo percorso di carriera lì.

Percy si è trasferito a sud per conseguire un master in ingegneria aerospaziale presso il Georgia Institute of Technology ad Atlanta, dove la sua ricerca nel laboratorio di propulsione avanzata e i corsi di progettazione di sistemi spaziali lo hanno portato a un corso di progettazione di veicoli spaziali e a lavorare direttamente con gli ingegneri di Marshall. Da quando è arrivato a Marshall nel 2003, Percy è stato coinvolto nella valutazione delle opzioni di architettura di trasporto per l'esplorazione spaziale umana profonda, incluse le missioni per far atterrare astronauti sulla Luna e su Marte. Ha esperienza in trasporto spaziale, sviluppo di tecnologie di propulsione avanzata, analisi di traiettoria e sviluppo di concetti di veicoli spaziali e missioni, e ha conseguito un dottorato in ingegneria dei sistemi aerospaziali presso l'Università dell'Alabama a Huntsville.

Tutta quella esperienza si concretizza nel suo ruolo attuale. "Il mondo ha assistito allo straordinario successo di Artemis II", ha detto Percy, sottolineando che la NASA e i suoi fornitori commerciali non vedono l'ora di volare di nuovo presto e di eseguire missioni Artemis sempre più complesse. Attraverso il programma Artemis, la NASA invierà astronauti in missioni sempre più complesse per esplorare più parti della Luna per la scoperta scientifica, i benefici economici, stabilire una presenza umana duratura sulla superficie lunare e costruire una base per le prime missioni con equipaggio su Marte. Perché, si sa, la Luna è solo il riscaldamento.