L'intelligenza artificiale ha ufficialmente aggiunto 'progettista di virus' alla sua lista di competenze in continua crescita, creando virus completamente nuovi, funzionali e in grado di replicarsi in laboratorio. I ricercatori statunitensi della Stanford University ci sono riusciti, segnando la prima volta che interi genomi sono stati progettati con successo dall'IA.

I 16 nuovi virus, che infettano solo batteri, sono innocui per gli esseri umani - quindi niente panico, ma alzate un sopracciglio. La scoperta è stata salutata come un 'punto di svolta molto significativo' nella scienza, con il potenziale di sbloccare nuovi modi per curare le malattie. Ma gli esperti, sempre guastafeste, avvertono che i virus progettati dall'IA sollevano 'urgenti' preoccupazioni di sicurezza e biosicurezza.

Gli strumenti di IA hanno già progettato nuovi antibiotici, ma è un gioco da ragazzi rispetto alla creazione di un virus vitale da zero. 'Questo è un passo avanti nella complessità che è progettabile con l'IA generativa', ha detto Brian Hie, professore assistente a Stanford. 'Questa è la prima volta che l'IA generativa viene utilizzata per progettare un genoma completo - qualcosa che può replicarsi e avere altre funzioni all'interno delle cellule. Era un territorio nuovo per noi.'

La tecnologia funziona come ChatGPT, ma invece di prevedere il testo, prevede il linguaggio della vita. I modelli di IA, chiamati Evo1 ed Evo2, sono stati addestrati su codici genetici di virus, batteri, piante e esseri umani, poi perfezionati per produrre batteriofagi - virus che infettano batteri specifici. I ricercatori hanno selezionato 302 progetti promettenti, li hanno sintetizzati e ne hanno trovati 16 in grado di uccidere l'E. coli.

Samuel King, uno studente di dottorato, ha descritto il momento in cui si sono resi conto che i fagi funzionavano: 'Stavamo iniziando a vedere queste macchie chiare ed è stato estremamente emozionante.' Quando i risultati sono stati condivisi, 'la stanza è scoppiata spontaneamente in applausi', ha ricordato Hie. E via con i coriandoli.

I nuovi fagi potrebbero portare a trattamenti per infezioni resistenti agli antibiotici. Ma la scoperta suggerisce anche la capacità dell'IA di progettare biologia oltre la natura - nota come biologia sintetica. Hie sostiene che questo potrebbe 'migliorare enormemente la salute umana' con nuovi farmaci e terapie. Ma il dottor Thomas Inglesby e il dottor Moritz Hanke del Centro per la Sicurezza Sanitaria della Johns Hopkins hanno scritto in un commento che i risultati sollevano 'urgenti questioni di biosicurezza e bioprotezione'. Hanno notato che non è più una questione se la progettazione generativa di genomi virali esisterà, ma se può essere utilizzata senza 'consentire danni gravi'. Hanno consigliato di non perseguire virus con potenziale di causare malattie.

I ricercatori hanno preso precauzioni: hanno escluso dai dati di addestramento i virus che infettano organismi complessi, hanno usato fagi invece di virus che infettano l'uomo e hanno lavorato in un laboratorio sicuro. Hie sostiene che le salvaguardie esistenti fanno molto per 'garantire che la tecnologia sia usata per il bene'.

I virus non sono vivi, e generare organismi viventi sarebbe un salto più grande. Il genoma del fago è di circa 5.400 paia di basi; il genoma della più piccola cellula vivente è di circa 500.000; gli esseri umani ne hanno 3 miliardi. Hie dice che tentare organismi semplici 'sarebbe probabilmente molto lavoro, ma non impossibile', e sono 'decisamente interessati a lavorare verso' quello. Perché no?

Il professor Marc Güell dell'Università Pompeu Fabra ha definito lo studio un 'punto di svolta molto significativo' - 'per la prima volta nella storia, stiamo iniziando a progettare biologia su un computer'. Vede possibilità come fagi per combattere malattie, enzimi per disturbi genetici e anticorpi per l'immunoterapia. Il professor Patrick Cai del Manchester Institute of Biotechnology lo ha definito una 'pietra miliare importante', notando che 'i modelli linguistici del genoma stanno iniziando a imparare i principi di progettazione codificati dall'evoluzione, aprendo la porta alla scrittura di genomi assistita dall'IA'.

Quindi, l'IA ha ora progettato virus. Prossimo passo: dominio del mondo, o forse solo curare malattie. Vedremo quale arriva prima.