A Inteligência Artificial adicionou oficialmente 'designer de vírus' à sua lista cada vez maior de habilidades, criando vírus totalmente novos que são funcionais e podem se replicar em laboratório. Pesquisadores americanos da Universidade de Stanford conseguiram isso, marcando a primeira vez que genomas inteiros foram projetados com sucesso por IA.

Os 16 novos vírus, que infectam apenas bactérias, são inofensivos para os humanos - então não entre em pânico, mas levante uma sobrancelha. A descoberta está sendo saudada como um 'ponto de virada muito significativo' na ciência, potencialmente desbloqueando novas formas de tratar doenças. Mas os especialistas, sempre os estraga-prazeres, alertam que vírus projetados por IA levantam preocupações 'urgentes' de segurança.

As ferramentas de IA já projetaram novos antibióticos, mas isso é brincadeira de criança comparado a criar um vírus viável do zero. "Este é um próximo passo na complexidade que é projetável por IA generativa", disse Brian Hie, professor assistente em Stanford. "Esta é a primeira vez que a IA generativa é usada para projetar um genoma completo - é algo que pode se replicar e ter outras funções dentro das células. Este era um território novo para nós."

A tecnologia funciona como o ChatGPT, mas em vez de prever texto, prevê a linguagem da vida. Os modelos de IA, chamados Evo1 e Evo2, foram treinados em códigos genéticos de vírus, bactérias, plantas e pessoas, e depois refinados para produzir bacteriófagos - vírus que infectam bactérias específicas. Os pesquisadores escolheram 302 designs promissores, sintetizaram-nos e descobriram que 16 podiam matar E. coli.

Samuel King, estudante de doutorado, descreveu o momento em que perceberam que os fagos estavam funcionando: "Estávamos começando a ver essas manchas claras e foi extremamente emocionante." Quando os resultados foram compartilhados, "a sala espontaneamente irrompeu em aplausos", lembrou Hie. Soltem os confetes.

Novos fagos podem levar a tratamentos para infecções resistentes a antibióticos. Mas a descoberta também sugere a capacidade da IA de projetar biologia além da natureza - conhecida como biologia sintética. Hie argumenta que isso poderia 'melhorar massivamente a saúde humana' com novos medicamentos e terapias. Mas o Dr. Thomas Inglesby e a Dra. Moritz Hanke do Centro de Segurança em Saúde Johns Hopkins escreveram em um comentário que as descobertas levantam 'questões urgentes de biossegurança e biosegurança'. Eles notaram que não é mais uma questão de se o design de genoma viral generativo existirá, mas se pode ser usado sem 'causar danos graves'. Eles aconselharam contra a busca de vírus com potencial para causar doenças.

Os pesquisadores tomaram precauções: excluíram vírus que infectam organismos complexos dos dados de treinamento, usaram fagos em vez de vírus que infectam humanos e trabalharam em um laboratório seguro. Hie argumenta que as salvaguardas existentes vão longe para 'garantir que a tecnologia seja usada para o bem'.

Os vírus não estão vivos, e gerar organismos vivos seria um salto maior. O genoma do fago tem cerca de 5.400 pares de bases; o menor genoma de célula viva tem cerca de 500.000; os humanos têm 3 bilhões. Hie diz que tentar organismos simples 'provavelmente seria muito trabalho, mas não impossível', e eles estão 'definitivamente interessados em trabalhar nisso'. Por que não?

O Prof. Marc Güell da Universidade Pompeu Fabra chamou o estudo de um 'ponto de virada muito significativo' - 'pela primeira vez na história, estamos começando a projetar biologia em um computador'. Ele vê possibilidades como fagos para combater doenças, enzimas para distúrbios genéticos e anticorpos para imunoterapia. O Prof. Patrick Cai do Instituto de Biotecnologia de Manchester chamou de um 'marco importante', observando que 'os modelos de linguagem do genoma estão começando a aprender os princípios de design codificados pela evolução, abrindo a porta para a escrita de genomas assistida por IA'.

Então, a IA projetou vírus. A seguir: dominação mundial, ou talvez apenas curar doenças. Veremos o que vem primeiro.