L'intelligence artificielle a officiellement ajouté « concepteur de virus » à sa liste de compétences sans cesse croissante, créant de nouveaux virus entièrement fonctionnels capables de se répliquer en laboratoire. Des chercheurs américains de l'Université de Stanford ont réussi cet exploit, marquant la première fois que des génomes entiers ont été conçus avec succès par l'IA.

Les 16 nouveaux virus, qui n'infectent que des bactéries, sont inoffensifs pour l'homme - alors ne paniquez pas, mais levez un sourcil. Cette percée est saluée comme un « tournant très significatif » dans la science, ouvrant potentiellement de nouvelles voies pour traiter les maladies. Mais les experts, toujours rabat-joie, avertissent que les virus conçus par l'IA soulèvent des préoccupations « urgentes » en matière de sécurité et de sûreté.

Les outils d'IA ont déjà conçu de nouveaux antibiotiques, mais c'est de la gnognotte comparé à la création d'un virus viable de toutes pièces. « C'est une étape de plus dans la complexité que l'IA générative peut concevoir », a déclaré Brian Hie, professeur assistant à Stanford. « C'est la première fois que l'IA générative est utilisée pour concevoir un génome complet - quelque chose qui peut se répliquer et avoir d'autres fonctions dans les cellules. C'était un nouveau territoire pour nous. »

La technologie fonctionne comme ChatGPT, mais au lieu de prédire du texte, elle prédit le langage de la vie. Les modèles d'IA, appelés Evo1 et Evo2, ont été entraînés sur des codes génétiques de virus, bactéries, plantes et humains, puis affinés pour produire des bactériophages - des virus qui infectent des bactéries spécifiques. Les chercheurs ont sélectionné 302 conceptions prometteuses, les ont synthétisées, et ont découvert que 16 pouvaient tuer E. coli.

Samuel King, étudiant en doctorat, a décrit le moment où ils ont réalisé que les phages fonctionnaient : « Nous commencions à voir ces taches claires et c'était extrêmement excitant. » Lorsque les résultats ont été partagés, « la salle a spontanément éclaté en applaudissements », se souvient Hie. Place aux confettis.

Les nouveaux phages pourraient conduire à des traitements contre les infections résistantes aux antibiotiques. Mais cette percée laisse aussi entrevoir la capacité de l'IA à concevoir une biologie au-delà de la nature - connue sous le nom de biologie synthétique. Hie soutient que cela pourrait « améliorer massivement la santé humaine » avec de nouveaux médicaments et thérapies. Mais le Dr Thomas Inglesby et le Dr Moritz Hanke du Centre de sécurité sanitaire de Johns Hopkins ont écrit dans un commentaire que ces résultats soulèvent des « questions urgentes de biosécurité et de biosureté ». Ils ont noté qu'il ne s'agit plus de savoir si la conception génomique virale générative existera, mais si elle peut être utilisée sans « causer de graves dommages ». Ils ont déconseillé de poursuivre les virus susceptibles de provoquer des maladies.

Les chercheurs ont pris des précautions : ils ont exclu les virus infectant des organismes complexes des données d'entraînement, ont utilisé des phages plutôt que des virus infectant l'homme, et ont travaillé dans un laboratoire sécurisé. Hie soutient que les garde-fous existants contribuent grandement à « garantir que la technologie soit utilisée à bon escient ».

Les virus ne sont pas vivants, et générer des organismes vivants serait un pas de géant. Le génome du phage compte environ 5 400 paires de bases ; le génome de la plus petite cellule vivante est d'environ 500 000 ; les humains en ont 3 milliards. Hie dit que tenter des organismes simples « serait probablement beaucoup de travail, mais pas impossible », et qu'ils sont « définitivement intéressés à travailler vers cela ». Parce que pourquoi pas ?

Le professeur Marc Güell de l'Université Pompeu Fabra a qualifié l'étude de « tournant très significatif » - « pour la première fois dans l'histoire, nous commençons à concevoir la biologie sur un ordinateur ». Il voit des possibilités comme des phages pour combattre les maladies, des enzymes pour les troubles génétiques, et des anticorps pour l'immunothérapie. Le professeur Patrick Cai de l'Institut de biotechnologie de Manchester l'a qualifiée de « jalon important », notant que « les modèles de langage génomique commencent à apprendre les principes de conception encodés par l'évolution, ouvrant la porte à l'écriture de génomes assistée par l'IA ».

Donc, l'IA a maintenant conçu des virus. Prochaine étape : la domination du monde, ou peut-être juste guérir des maladies. On verra bien laquelle viendra en premier.