人工知能は正式に「ウイルス設計者」をその成長し続けるスキルリストに加えた。完全に機能し、実験室で複製できる新しいウイルスを作り出したのだ。スタンフォード大学の米国研究者たちがこれを成し遂げ、AIによって全ゲノムが首尾よく設計されたのは初めてのことだ。

この新規ウイルス16種は細菌のみに感染し、人間には無害だ。だからパニックになるな、ただし眉をひそめるのはいいだろう。この画期的な進歩は科学における「非常に重要な転換点」と称賛され、病気の治療法の新たな可能性を開くかもしれない。しかし専門家たちは、いつものように興ざめで、AIが設計したウイルスは「緊急の」安全と安全保障上の懸念を引き起こすと警告している。

AIツールはすでに新しい抗生物質を設計しているが、それはゼロから実行可能なウイルスを作り出すことに比べれば子供だましだ。「これは生成AIで設計可能な複雑さの次のステップです」とスタンフォード大学の助教授ブライアン・ハイ氏は言う。「生成AIが完全なゲノムを設計するために使われたのはこれが初めてです。それは複製でき、細胞内で他の機能を持つものです。これは私たちにとって新しい領域でした。」

この技術はChatGPTのように機能するが、テキストを予測する代わりに生命の言語を予測する。Evo1とEvo2と呼ばれるAIモデルは、ウイルス、細菌、植物、人間の遺伝コードで訓練され、その後、特定の細菌に感染するウイルスであるバクテリオファージを生成するように微調整された。研究者たちは302の有望な設計を選び、合成し、大腸菌を殺すことができる16を発見した。

博士課程の学生サミュエル・キング氏は、ファージが機能していることに気づいた瞬間を次のように語った。「これらの明確な斑点が見え始めて、非常に興奮しました。」結果が共有されたとき、「部屋は自然発生的に拍手喝采に包まれました」とハイ氏は回想する。紙吹雪を想像してほしい。

新しいファージは抗生物質耐性感染症の治療につながる可能性がある。しかし、この進歩はまた、AIが自然を超えた生物学を設計する能力、つまり合成生物学を示唆している。ハイ氏はこれが新しい薬や治療法で「人類の健康を大幅に改善する」可能性があると主張する。しかし、ジョンズ・ホプキンス大学健康安全保障センターのトーマス・イングルスビー博士とモーリッツ・ハンケ博士は論評で、この発見は「緊急のバイオセーフティとバイオセキュリティの疑問」を提起すると述べた。彼らは、生成ウイルスゲノム設計が存在するかどうかはもはや問題ではなく、それが「深刻な害を可能にすることなく」使用できるかどうかであると指摘した。彼らは病気を引き起こす可能性のあるウイルスを追求しないよう助言した。

研究者たちは予防策を講じた。複雑な生物に感染するウイルスを訓練データから除外し、人間に感染するウイルスの代わりにファージを使用し、安全な実験室で作業した。ハイ氏は、既存の安全対策が「技術が善のために使用されることを保証する」のに大いに役立つと主張する。

ウイルスは生きておらず、生物を生成することはより大きな飛躍となるだろう。ファージゲノムは約5,400塩基対である。最小の生きた細胞ゲノムは約500,000、人間は30億である。ハイ氏は、単純な生物を試みることは「おそらく多くの作業になるが、不可能ではない」と述べ、彼らは「間違いなくそれに向けて取り組むことに興味がある」と語る。なぜなら、そうしない理由がないからだ。

ポンペウ・ファブラ大学のマルク・グエル教授は、この研究を「非常に重要な転換点」と呼んだ。「歴史上初めて、私たちはコンピューター上で生物学を設計し始めています。」彼は、病気と戦うファージ、遺伝性疾患のための酵素、免疫療法のための抗体などの可能性を見ている。マンチェスター工科大学のパトリック・カイ教授は、これを「重要なマイルストーン」と呼び、「ゲノム言語モデルは進化によってコード化された設計原理を学び始めており、AI支援によるゲノム書き込みへの扉を開いている」と述べた。

それで、AIは今やウイルスを設計した。次は世界征服か、あるいは単に病気を治すことか。どちらが先か見てみよう。