Inteligența Artificială și-a adăugat oficial „proiectant de virusuri” pe lista tot mai lungă de abilități, creând virusuri complet noi, funcționale, care se pot replica în laborator. Cercetătorii americani de la Universitatea Stanford au reușit această performanță, marcând prima dată când genomuri întregi au fost proiectate cu succes de IA.

Cele 16 virusuri noi, care infectează doar bacterii, sunt inofensive pentru oameni – deci nu intrați în panică, dar ridicați o sprânceană. Descoperirea este salutată ca un „punct de cotitură foarte semnificativ” în știință, putând debloca noi modalități de tratare a bolilor. Dar experții, veșnicii stricători de cheie, avertizează că virusurile proiectate de IA ridică probleme „urgente” de siguranță și securitate.

Instrumentele de IA au proiectat deja noi antibiotice, dar asta e joacă de copii în comparație cu crearea unui virus viabil de la zero. „Acesta este un pas următor în complexitatea care poate fi proiectată de IA generativă”, a declarat Brian Hie, profesor asistent la Stanford. „Este prima dată când IA generativă este folosită pentru a proiecta un genom complet – ceva care se poate replica și are alte funcții în interiorul celulelor. Acesta a fost un teritoriu nou pentru noi.”

Tehnologia funcționează ca ChatGPT, dar în loc să prezică text, prezice limbajul vieții. Modelele de IA, numite Evo1 și Evo2, au fost antrenate pe coduri genetice de la virusuri, bacterii, plante și oameni, apoi rafinate pentru a produce bacteriofagi – virusuri care infectează bacterii specifice. Cercetătorii au ales 302 modele promițătoare, le-au sintetizat și au descoperit că 16 pot ucide E. coli.

Samuel King, student doctorand, a descris momentul în care și-au dat seama că fagii funcționează: „Începeam să vedem aceste pete clare și a fost extrem de captivant.” Când rezultatele au fost împărtășite, „încăperea a izbucnit spontan în aplauze”, și-a amintit Hie. Strigați confetti.

Noii fagi ar putea duce la tratamente pentru infecțiile rezistente la antibiotice. Dar descoperirea sugerează și capacitatea IA de a proiecta biologie dincolo de natură – cunoscută ca biologie sintetică. Hie susține că aceasta ar putea „îmbunătăți masiv sănătatea umană” cu noi medicamente și terapii. Dar Dr. Thomas Inglesby și Dr. Moritz Hanke de la Centrul pentru Securitate Sanitară Johns Hopkins au scris într-un comentariu că descoperirile ridică „întrebări urgente de biosecuritate și bioprotecție”. Au remarcat că nu mai este o întrebare dacă proiectarea generativă a genomului viral va exista, ci dacă poate fi folosită fără a „permite vătămări grave”. Au sfătuit să nu se urmărească virusuri cu potențial de a provoca boli.

Cercetătorii au luat măsuri de precauție: au exclus virusurile care infectează organisme complexe din datele de antrenament, au folosit fagi în loc de virusuri care infectează oamenii și au lucrat într-un laborator securizat. Hie susține că măsurile de siguranță existente contribuie mult la „asigurarea că tehnologia este folosită pentru bine”.

Virusurile nu sunt vii, iar generarea de organisme vii ar fi un salt mai mare. Genomul fagului are aproximativ 5.400 de perechi de baze; genomul celei mai mici celule vii are în jur de 500.000; oamenii au 3 miliarde. Hie spune că încercarea de a crea organisme simple „ar fi probabil multă muncă, dar nu imposibilă”, și sunt „cu siguranță interesați să lucreze spre asta”. Pentru că de ce nu?

Prof. Marc Güell de la Universitatea Pompeu Fabra a numit studiul un „punct de cotitură foarte semnificativ” – „pentru prima dată în istorie, începem să proiectăm biologie pe un computer”. El vede posibilități precum fagi pentru a lupta împotriva bolilor, enzime pentru tulburări genetice și anticorpi pentru imunoterapie. Prof. Patrick Cai de la Institutul de Biotehnologie din Manchester l-a numit o „piatră de hotar importantă”, remarcând că „modelele de limbaj genomic încep să învețe principiile de proiectare codificate de evoluție, deschizând ușa către scrierea genomului asistată de IA”.

Deci, IA a proiectat acum virusuri. Următorul pas: dominația lumii, sau poate doar vindecarea bolilor. Vom vedea care vine primul.