Sztuczna inteligencja oficjalnie dodała 'projektanta wirusów' do swojej stale rosnącej listy umiejętności, tworząc nowe wirusy, które są w pełni funkcjonalne i mogą się replikować w laboratorium. Amerykańscy naukowcy ze Stanford University dokonali tego, po raz pierwszy oznaczając udane zaprojektowanie całych genomów przez AI.

Te 16 nowych wirusów, które infekują tylko bakterie, jest nieszkodliwych dla ludzi - więc nie panikuj, ale unieś brew. To przełomowe osiągnięcie jest okrzyknięte 'bardzo znaczącym punktem zwrotnym' w nauce, potencjalnie otwierającym nowe sposoby leczenia chorób. Ale eksperci, zawsze ci mądrale, ostrzegają, że wirusy zaprojektowane przez AI budzą 'pilne' obawy dotyczące bezpieczeństwa.

Narzędzia AI już zaprojektowały nowe antybiotyki, ale to pikuś w porównaniu z tworzeniem żywotnego wirusa od zera. 'To kolejny krok w złożoności, którą można zaprojektować za pomocą generatywnej AI' - powiedział Brian Hie, adiunkt na Stanford. 'To pierwszy raz, kiedy generatywna AI została użyta do zaprojektowania kompletnego genomu - to coś, co może się replikować i mieć inne funkcje wewnątrz komórek. To był dla nas nowy teren.'

Technologia działa jak ChatGPT, ale zamiast przewidywać tekst, przewiduje język życia. Modele AI, nazwane Evo1 i Evo2, zostały wytrenowane na kodach genetycznych wirusów, bakterii, roślin i ludzi, a następnie dopracowane do produkcji bakteriofagów - wirusów infekujących określone bakterie. Naukowcy wybrali 302 obiecujące projekty, zsyntetyzowali je i znaleźli 16, które mogły zabić E. coli.

Samuel King, doktorant, opisał moment, w którym zdali sobie sprawę, że fagi działają: 'Zaczynaliśmy widzieć te wyraźne plamy i to było niezwykle ekscytujące'. Gdy wyniki zostały udostępnione, 'sala spontanicznie wybuchła oklaskami' - wspominał Hie. Czas na konfetti.

Nowe fagi mogą prowadzić do metod leczenia infekcji opornych na antybiotyki. Ale przełom ten wskazuje również na zdolność AI do projektowania biologii poza naturą - znanej jako biologia syntetyczna. Hie argumentuje, że może to 'znacznie poprawić zdrowie ludzi' dzięki nowym lekom i terapiom. Ale dr Thomas Inglesby i dr Moritz Hanke z Johns Hopkins' Center for Health Security napisali w komentarzu, że odkrycia rodzą 'pilne pytania dotyczące bezpieczeństwa biologicznego i biobezpieczeństwa'. Zauważyli, że nie jest już pytaniem, czy generatywne projektowanie genomów wirusowych będzie istnieć, ale czy może być używane bez 'umożliwiania poważnych szkód'. Zalecili unikanie tworzenia wirusów o potencjale wywoływania chorób.

Naukowcy podjęli środki ostrożności: wykluczyli z danych treningowych wirusy infekujące złożone organizmy, użyli fagów zamiast wirusów infekujących ludzi i pracowali w bezpiecznym laboratorium. Hie argumentuje, że istniejące zabezpieczenia w dużej mierze przyczyniają się do 'zapewnienia, że technologia jest wykorzystywana dla dobra'.

Wirusy nie są żywe, a generowanie żywych organizmów byłoby większym skokiem. Genom faga ma około 5400 par zasad; genom najmniejszej żywej komórki ma około 500 000; ludzie mają 3 miliardy. Hie mówi, że próba stworzenia prostych organizmów 'prawdopodobnie wymagałaby dużo pracy, ale nie jest niemożliwa' i że są 'zdecydowanie zainteresowani pracą w tym kierunku'. Bo dlaczego nie?

Prof. Marc Güell z Pompeu Fabra University nazwał badanie 'bardzo znaczącym punktem zwrotnym' - 'po raz pierwszy w historii zaczynamy projektować biologię na komputerze'. Widzi możliwości, takie jak fagi do walki z chorobami, enzymy na zaburzenia genetyczne i przeciwciała do immunoterapii. Prof. Patrick Cai z Manchester Institute of Biotechnology nazwał to 'ważnym kamieniem milowym', zauważając, że 'modele językowe genomów zaczynają uczyć się zasad projektowania zakodowanych przez ewolucję, otwierając drzwi do pisania genomów wspomaganego przez AI'.

Więc AI zaprojektowało już wirusy. Następny krok: światowa dominacja, albo może po prostu leczenie chorób. Zobaczymy, co będzie pierwsze.