Künstliche Intelligenz hat offiziell 'Virendesigner' zu ihrer ständig wachsenden Liste an Fähigkeiten hinzugefügt und erschafft brandneue Viren, die voll funktionsfähig sind und sich im Labor vermehren können. US-Forscher der Stanford University haben das geschafft und markieren damit das erste Mal, dass ganze Genome erfolgreich von KI entworfen wurden.

Die 16 neuartigen Viren, die nur Bakterien infizieren, sind für Menschen harmlos – also keine Panik, aber ein hochgezogenes Augenbraue ist angebracht. Der Durchbruch wird als 'sehr bedeutender Wendepunkt' in der Wissenschaft gefeiert, der möglicherweise neue Wege zur Behandlung von Krankheiten eröffnet. Aber Experten, die ewigen Spielverderber, warnen, dass KI-designte Viren 'dringende' Sicherheits- und Schutzbedenken aufwerfen.

KI-Tools haben bereits neue Antibiotika entworfen, aber das ist Kinderspiel im Vergleich zur Herstellung eines lebensfähigen Virus von Grund auf. 'Dies ist ein nächster Schritt in der Komplexität, die von generativer KI entworfen werden kann', sagte Brian Hie, Assistenzprofessor in Stanford. 'Dies ist das erste Mal, dass generative KI verwendet wurde, um ein vollständiges Genom zu entwerfen – etwas, das sich replizieren und andere Funktionen in Zellen haben kann. Das war Neuland für uns.'

Die Technologie funktioniert wie ChatGPT, aber anstatt Text vorherzusagen, sagt sie die Sprache des Lebens voraus. Die KI-Modelle namens Evo1 und Evo2 wurden mit genetischen Codes von Viren, Bakterien, Pflanzen und Menschen trainiert und dann verfeinert, um Bakteriophagen zu produzieren – Viren, die bestimmte Bakterien infizieren. Die Forscher wählten 302 vielversprechende Designs aus, synthetisierten sie und fanden 16, die E. coli abtöten konnten.

Samuel King, ein Doktorand, beschrieb den Moment, als sie erkannten, dass die Phagen funktionierten: 'Wir begannen, diese klaren Flecken zu sehen, und es war einfach extrem aufregend.' Als die Ergebnisse geteilt wurden, 'brach der Raum spontan in Applaus aus', erinnerte sich Hie. Konfetti, bitte.

Neue Phagen könnten zu Behandlungen gegen antibiotikaresistente Infektionen führen. Aber der Durchbruch deutet auch auf die Fähigkeit der KI hin, Biologie jenseits der Natur zu entwerfen – bekannt als synthetische Biologie. Hie argumentiert, dass dies die menschliche Gesundheit mit neuen Medikamenten und Therapien 'massiv verbessern' könnte. Aber Dr. Thomas Inglesby und Dr. Moritz Hanke vom Johns Hopkins Center for Health Security schrieben in einem Kommentar, dass die Ergebnisse 'dringende Biosicherheits- und Biosecurity-Fragen' aufwerfen. Sie stellten fest, dass es nicht mehr die Frage ist, ob generatives virales Genomdesign existieren wird, sondern ob es ohne 'ernsthaften Schaden anzurichten' verwendet werden kann. Sie rieten davon ab, Viren mit Potenzial zur Krankheitserregung zu verfolgen.

Die Forscher trafen Vorsichtsmaßnahmen: Sie schlossen Viren, die komplexe Organismen infizieren, aus den Trainingsdaten aus, verwendeten Phagen anstelle von humaninfizierenden Viren und arbeiteten in einem sicheren Labor. Hie argumentiert, dass bestehende Sicherheitsvorkehrungen viel dazu beitragen, 'sicherzustellen, dass die Technologie zum Guten eingesetzt wird.'

Viren sind nicht lebendig, und die Erzeugung lebender Organismen wäre ein größerer Sprung. Das Phagen-Genom umfasst etwa 5.400 Basenpaare; das Genom der kleinsten lebenden Zelle liegt bei etwa 500.000; Menschen haben 3 Milliarden. Hie sagt, der Versuch, einfache Organismen zu erzeugen, 'wäre wahrscheinlich viel Arbeit, aber nicht unmöglich', und sie sind 'definitiv daran interessiert, darauf hinzuarbeiten'. Warum auch nicht?

Prof. Marc Güell von der Universität Pompeu Fabra nannte die Studie einen 'sehr bedeutenden Wendepunkt' – 'zum ersten Mal in der Geschichte beginnen wir, Biologie am Computer zu entwerfen.' Er sieht Möglichkeiten wie Phagen zur Bekämpfung von Krankheiten, Enzyme für genetische Störungen und Antikörper für die Immuntherapie. Prof. Patrick Cai vom Manchester Institute of Biotechnology nannte es einen 'wichtigen Meilenstein' und bemerkte, dass 'Genom-Sprachmodelle beginnen, die von der Evolution kodierten Designprinzipien zu lernen, was die Tür für KI-gestütztes Genom-Schreiben öffnet.'

Also hat KI jetzt Viren entworfen. Als Nächstes: Weltherrschaft oder vielleicht doch nur Krankheiten heilen. Wir werden sehen, was zuerst kommt.