Artificiell intelligens har officiellt lagt till 'virusdesigner' på sin ständigt växande lista över färdigheter, och skapar helt nya virus som är fullt funktionsdugliga och kan replikeras i labbet. Amerikanska forskare vid Stanford University lyckades med detta, vilket markerar första gången som hela genom har designats framgångsrikt av AI.

De 16 nya virusen, som bara infekterar bakterier, är ofarliga för människor – så få inte panik, men höj på ögonbrynet. Genombrottet hyllas som en 'mycket betydelsefull vändpunkt' inom vetenskapen, som potentiellt kan låsa upp nya sätt att behandla sjukdomar. Men experter, alltid glädjedödare, varnar för att AI-designade virus väcker 'brådskande' säkerhets- och trygghetsfrågor.

AI-verktyg har redan designat nya antibiotika, men det är barnlek jämfört med att skapa ett livskraftigt virus från grunden. 'Detta är ett nästa steg i komplexiteten som är designbar med generativ AI', säger Brian Hie, biträdande professor vid Stanford. 'Detta är första gången som generativ AI har använts för att designa ett komplett genom – det är något som kan replikera och ha andra funktioner inuti celler. Detta var nytt territorium för oss.'

Tekniken fungerar som ChatGPT, men istället för att förutsäga text förutsäger den livets språk. AI-modellerna, kallade Evo1 och Evo2, tränades på genetiska koder från virus, bakterier, växter och människor, och förfinades sedan för att producera bakteriofager – virus som infekterar specifika bakterier. Forskarna valde ut 302 lovande designer, syntetiserade dem och fann att 16 kunde döda E. coli.

Samuel King, doktorand, beskrev ögonblicket då de insåg att fagerna fungerade: 'Vi började se dessa tydliga fläckar och det var extremt spännande.' När resultaten delades 'utbröt rummet spontant i applåder', minns Hie. Konfettin är på väg.

Nya fager kan leda till behandlingar mot antibiotikaresistenta infektioner. Men genombrottet antyder också AI:s förmåga att designa biologi bortom naturen – känd som syntetisk biologi. Hie argumenterar att detta 'massivt skulle kunna förbättra människors hälsa' med nya läkemedel och terapier. Men Dr. Thomas Inglesby och Dr. Moritz Hanke från Johns Hopkins' Center for Health Security skrev i en kommentar att fynden väcker 'brådskande biosäkerhets- och biotrygghetsfrågor.' De noterade att det inte längre är en fråga om huruvida generativ viral genomdesign kommer att existera, utan om den kan användas utan att 'möjliggöra allvarlig skada.' De avrådde från att sträva efter virus med potential att orsaka sjukdom.

Forskarna vidtog försiktighetsåtgärder: de uteslöt virus som infekterar komplexa organismer från träningsdata, använde fager istället för människoinfekterande virus och arbetade i ett säkert labb. Hie argumenterar att befintliga skyddsåtgärder går långt för att 'säkerställa att tekniken används för gott.'

Virus är inte levande, och att generera levande organismer skulle vara ett större steg. Faggenomet är cirka 5 400 baspar; det minsta levande cellgenomet är cirka 500 000; människor har 3 miljarder. Hie säger att försöka med enkla organismer 'förmodligen skulle vara mycket arbete, men inte omöjligt', och de är 'definitivt intresserade av att arbeta mot' det. Varför inte?

Prof. Marc Güell från Pompeu Fabra-universitetet kallade studien en 'mycket betydelsefull vändpunkt' – 'för första gången i historien börjar vi designa biologi på en dator.' Han ser möjligheter som fager för att bekämpa sjukdomar, enzymer för genetiska sjukdomar och antikroppar för immunterapi. Prof. Patrick Cai från Manchester Institute of Biotechnology kallade det en 'viktig milstolpe' och noterade att 'genomspråkmodeller börjar lära sig de designprinciper som evolutionen kodat, vilket öppnar dörren för AI-assisterad genomdesign.'

Så, AI har nu designat virus. Nästa steg: världsherravälde, eller kanske bota sjukdomar. Vi får se vilket som kommer först.