Kunstmatige intelligentie heeft officieel 'virusontwerper' toegevoegd aan haar steeds groeiende lijst van vaardigheden, en creëert gloednieuwe virussen die volledig functioneel zijn en zich in het laboratorium kunnen vermenigvuldigen. Amerikaanse onderzoekers van Stanford University hebben dit voor elkaar gekregen, wat de eerste keer markeert dat volledige genomen succesvol zijn ontworpen door AI.

De 16 nieuwe virussen, die alleen bacteriën infecteren, zijn ongevaarlijk voor mensen - dus geen paniek, maar wel een opgetrokken wenkbrauw. De doorbraak wordt geprezen als een 'zeer significant keerpunt' in de wetenschap, mogelijk nieuwe manieren om ziektes te behandelen. Maar experts, altijd de pretbedervers, waarschuwen dat AI-ontworpen virussen 'dringende' veiligheids- en beveiligingszorgen oproepen.

AI-tools hebben al nieuwe antibiotica ontworpen, maar dat is kinderspel vergeleken met het vanaf nul maken van een levensvatbaar virus. "Dit is een volgende stap in de complexiteit die door generatieve AI ontworpen kan worden," zei Brian Hie, assistent-professor aan Stanford. "Dit is de eerste keer dat generatieve AI is gebruikt om een compleet genoom te ontwerpen - iets dat kan repliceren en andere functies heeft in cellen. Dit was nieuw terrein voor ons."

De technologie werkt zoals ChatGPT, maar in plaats van tekst te voorspellen, voorspelt het de taal van het leven. De AI-modellen, Evo1 en Evo2 genaamd, zijn getraind op genetische codes van virussen, bacteriën, planten en mensen, en vervolgens verfijnd om bacteriofagen te produceren - virussen die specifieke bacteriën infecteren. De onderzoekers kozen 302 veelbelovende ontwerpen, synthetiseerden ze, en ontdekten dat 16 E. coli konden doden.

Samuel King, een promovendus, beschreef het moment dat ze beseften dat de fagen werkten: "We begonnen deze heldere plekken te zien en het was gewoon extreem opwindend." Toen de resultaten werden gedeeld, "barstte de kamer spontaan in applaus uit," herinnerde Hie zich. Confetti erbij.

Nieuwe fagen zouden kunnen leiden tot behandelingen voor antibioticaresistente infecties. Maar de doorbraak hint ook naar AI's vermogen om biologie buiten de natuur te ontwerpen - bekend als synthetische biologie. Hie betoogt dat dit 'de menselijke gezondheid enorm kan verbeteren' met nieuwe medicijnen en therapieën. Maar Dr. Thomas Inglesby en Dr. Moritz Hanke van het Johns Hopkins Center for Health Security schreven in een commentaar dat de bevindingen 'dringende bioveiligheids- en biobeveiligingsvragen' oproepen. Ze merkten op dat het niet langer een vraag is of generatief viraal genoomontwerp zal bestaan, maar of het kan worden gebruikt zonder 'ernstige schade mogelijk te maken.' Ze adviseerden tegen het nastreven van virussen met potentieel om ziekte te veroorzaken.

De onderzoekers namen voorzorgsmaatregelen: ze sloten virussen die complexe organismen infecteren uit van trainingsdata, gebruikten fagen in plaats van mens-infecterende virussen, en werkten in een beveiligd laboratorium. Hie betoogt dat bestaande waarborgen een lange weg gaan naar 'het garanderen dat de technologie voor het goede wordt gebruikt.'

Virussen zijn niet levend, en het genereren van levende organismen zou een grotere sprong zijn. Het faaggenoom is ongeveer 5.400 basenparen; het genoom van de kleinste levende cel is ongeveer 500.000; mensen hebben 3 miljard. Hie zegt dat het proberen van eenvoudige organismen 'waarschijnlijk veel werk zou zijn, maar niet onmogelijk,' en ze zijn 'zeker geïnteresseerd om daarnaar toe te werken.' Want waarom niet?

Prof. Marc Güell van de Pompeu Fabra Universiteit noemde de studie een 'zeer significant keerpunt' - 'voor het eerst in de geschiedenis beginnen we biologie op een computer te ontwerpen.' Hij ziet mogelijkheden zoals fagen om ziektes te bestrijden, enzymen voor genetische aandoeningen, en antilichamen voor immunotherapie. Prof. Patrick Cai van het Manchester Institute of Biotechnology noemde het een 'belangrijke mijlpaal,' en merkte op dat 'genoomtaalmodellen beginnen de ontwerpprincipes te leren die door evolutie zijn gecodeerd, wat de deur opent naar AI-ondersteund genoom schrijven.'

Dus, AI heeft nu virussen ontworpen. Volgende stap: wereldheerschappij, of misschien gewoon ziektes genezen. We zullen zien wat eerst komt.