La Inteligencia Artificial ha añadido oficialmente 'diseñadora de virus' a su creciente lista de habilidades, creando virus completamente nuevos que son totalmente funcionales y pueden replicarse en el laboratorio. Investigadores estadounidenses de la Universidad de Stanford lo lograron, marcando la primera vez que se han diseñado genomas completos con éxito mediante IA.

Los 16 nuevos virus, que infectan solo bacterias, son inofensivos para los humanos, así que no entres en pánico, pero sí levanta una ceja. El avance está siendo aclamado como un 'punto de inflexión muy significativo' en la ciencia, potencialmente desbloqueando nuevas formas de tratar enfermedades. Pero los expertos, siempre aguafiestas, advierten que los virus diseñados por IA plantean preocupaciones 'urgentes' de seguridad.

Las herramientas de IA ya han diseñado nuevos antibióticos, pero eso es un juego de niños comparado con crear un virus viable desde cero. "Este es un siguiente paso en la complejidad que es diseñable por IA generativa", dijo Brian Hie, profesor asistente en Stanford. "Esta es la primera vez que la IA generativa se ha utilizado para diseñar un genoma completo: es algo que puede replicarse y tener otras funciones dentro de las células. Este era un territorio nuevo para nosotros".

La tecnología funciona como ChatGPT, pero en lugar de predecir texto, predice el lenguaje de la vida. Los modelos de IA, llamados Evo1 y Evo2, fueron entrenados con códigos genéticos de virus, bacterias, plantas y personas, y luego refinados para producir bacteriófagos, virus que infectan bacterias específicas. Los investigadores seleccionaron 302 diseños prometedores, los sintetizaron y encontraron 16 que podían matar a E. coli.

Samuel King, estudiante de doctorado, describió el momento en que se dieron cuenta de que los fagos funcionaban: "Empezábamos a ver estas manchas claras y fue extremadamente emocionante". Cuando se compartieron los resultados, "la sala estalló espontáneamente en aplausos", recordó Hie. Que suelten los confetis.

Los nuevos fagos podrían conducir a tratamientos para infecciones resistentes a los antibióticos. Pero el avance también insinúa la capacidad de la IA para diseñar biología más allá de la naturaleza, conocida como biología sintética. Hie argumenta que esto podría 'mejorar masivamente la salud humana' con nuevos medicamentos y terapias. Pero el Dr. Thomas Inglesby y el Dr. Moritz Hanke del Centro de Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins escribieron en un comentario que los hallazgos plantean 'preguntas urgentes de bioseguridad y bioprotección'. Señalaron que ya no es una cuestión de si existirá el diseño de genomas virales generativos, sino si puede usarse sin 'causar daños graves'. Aconsejaron no perseguir virus con potencial de causar enfermedades.

Los investigadores tomaron precauciones: excluyeron virus que infectan organismos complejos de los datos de entrenamiento, usaron fagos en lugar de virus que infectan humanos y trabajaron en un laboratorio seguro. Hie argumenta que las salvaguardas existentes contribuyen en gran medida a 'garantizar que la tecnología se use para el bien'.

Los virus no están vivos, y generar organismos vivos sería un salto mayor. El genoma del fago tiene alrededor de 5,400 pares de bases; el genoma de la célula viva más pequeña tiene alrededor de 500,000; los humanos tenemos 3 mil millones. Hie dice que intentar organismos simples 'probablemente sería mucho trabajo, pero no imposible', y que están 'definitivamente interesados en trabajar hacia eso'. Porque ¿por qué no?

El profesor Marc Güell de la Universidad Pompeu Fabra calificó el estudio como un 'punto de inflexión muy significativo' - 'por primera vez en la historia, estamos comenzando a diseñar biología en una computadora'. Ve posibilidades como fagos para combatir enfermedades, enzimas para trastornos genéticos y anticuerpos para inmunoterapia. El profesor Patrick Cai del Instituto de Biotecnología de Manchester lo llamó un 'hito importante', señalando que 'los modelos de lenguaje genómico están comenzando a aprender los principios de diseño codificados por la evolución, abriendo la puerta a la escritura de genomas asistida por IA'.

Así que, la IA ha diseñado virus. Lo siguiente: dominación mundial, o tal vez solo curar enfermedades. Veremos cuál llega primero.