Jeff Bezos, de man die Blue Origin oprichtte met het soort zakgeld dat de meesten van ons reserveren voor een leuk etentje, doet naar verluidt iets wat hij in de 24-jarige geschiedenis van het bedrijf nog niet heeft gedaan: andere mensen om geld vragen. Volgens de DealBook-nieuwsbrief haalt Blue Origin $10 miljard aan privaat kapitaal op, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op een coole $130 miljard. Coatue Management zal naar verwachting de leiding nemen met een toezegging van $4 miljard, nog eens $4 miljard komt van grote institutionele beleggers, en Bezos zelf draagt $2 miljard bij - vermoedelijk gevonden onder de kussens van de bank.

Opgericht in 2000, heeft Blue Origin ambitie om een wereldleider in ruimtevaart te worden, met de ontwikkeling van superzware draagraketten, maanlanders en twee megaconstellaties. Het wil concurreren met SpaceX op het gebied van lanceringen, telecommunicatie en ruimtegebaseerde datacentra. Maar in tegenstelling tot SpaceX, dat begon met een bescheiden investering van Elon Musk en groeide door contracten en private investeringen, is Blue Origin bijna volledig gefinancierd uit Bezos' persoonlijke fortuin - ter waarde van enkele miljarden dollars per jaar.

In maart voorspelde Ars dat Bezos uiteindelijk externe investeerders zou zoeken om SpaceX bij te houden. De cijfers zijn veelzeggend: SpaceX haalde $85 miljard op in zijn IPO dit jaar en wordt gewaardeerd op ongeveer $2 biljoen. Blue Origin's ophaling van $10 miljard lijkt daarbij vergeleken kleingeld. Het bedrijf moet ook concurrerende aandelenopties bieden om werknemers te behouden, wat moeilijk is als je in feite een eenmanszaak bent.

Blue Origin's fondsenwervingsplannen liepen een kink in de kabel toen eind mei zijn vlaggenschipraket, New Glenn, in Florida explodeerde en het enige lanceerplatform vernietigde. Sindsdien zijn Bezos en CEO Dave Limp druk bezig met opruimen en herbouwen, waarbij Bezos erop staat dat de raket voor het einde van het jaar weer zal vliegen - een tijdlijn die de meeste waarnemers in de industrie optimistisch vinden, waarbij 12 maanden realistischer is. De urgentie is onkarakteristiek voor een bedrijf waarvan de mascotte een schildpad is en het motto 'stap voor stap, fel'. Maar blijkbaar, als je financiële deals probeert te sluiten, wekt een enorme explosie geen investeerdersvertrouwen.

New Glenn is de ruggengraat van Blue Origin's plannen, van het leveren van vracht en mensen aan het maanoppervlak voor NASA tot het bieden van concurrerende lanceerprijzen tegen SpaceX. Het bedrijf heeft ook twee megaconstellaties aangekondigd: TeraWave Internet voor zakelijke klanten in een lage en middelgrote baan om de aarde, en Project Sunrise, een constellatie van maximaal 51.600 satellieten in zon-synchrone banen. Deze projecten zullen tientallen tot honderden miljarden dollars kosten - aangenomen dat ze ooit van de grond komen.

Bronnen zeggen dat Bezos, nu 62, het beu is om cheques uit te schrijven. In 2017 huurde hij Bob Smith in om Blue Origin zelfvoorzienend te maken op basis van overheids- en commerciële contracten, maar die poging mislukte grotendeels, wat leidde tot Smith's vertrek in 2023. Dus nu wendt Bezos zich tot privaat kapitaal, zowel om zijn eigen investeringen te beperken als om de groei te financieren die nodig is om met SpaceX te concurreren. Want niets zegt 'ik geloof in dit bedrijf' zoals vreemden vragen om de rekening te betalen.