Jeff Bezos, l'homme qui a fondé Blue Origin avec la petite monnaie que la plupart d'entre nous réservent pour un bon dîner au restaurant, ferait apparemment quelque chose qu'il n'a pas fait en 24 ans d'existence de l'entreprise : demander de l'argent à d'autres personnes. Selon la newsletter DealBook, Blue Origin lève 10 milliards de dollars en capital privé, valorisant l'entreprise à la modique somme de 130 milliards de dollars. Coatue Management devrait mener le tour avec un engagement de 4 milliards de dollars, 4 autres milliards proviendront de grands investisseurs institutionnels, et Bezos lui-même ajoutera 2 milliards de dollars supplémentaires - probablement trouvés sous les coussins du canapé.

Fondée en 2000, Blue Origin ambitionne de devenir un leader mondial du vol spatial, développant des lanceurs super lourds, des atterrisseurs lunaires et deux méga-constellations. Elle veut concurrencer SpaceX dans le lancement, les télécommunications et les centres de données spatiaux. Mais contrairement à SpaceX, qui a commencé avec un investissement modeste d'Elon Musk et a grandi grâce à des contrats et des investissements privés, Blue Origin a été presque entièrement financée par la fortune personnelle de Bezos - à hauteur de plusieurs milliards de dollars par an.

En mars, Ars avait prédit que Bezos finirait par chercher des investisseurs extérieurs pour suivre le rythme de SpaceX. Les chiffres sont éloquents : SpaceX a levé 85 milliards de dollars lors de son introduction en bourse cette année et est valorisée à environ 2 000 milliards de dollars. La levée de 10 milliards de dollars de Blue Origin ressemble à de la petite monnaie en comparaison. L'entreprise a également besoin d'offrir des stock-options compétitives pour retenir ses employés, ce qui est difficile à faire quand on est essentiellement une entreprise individuelle.

Les projets de levée de fonds de Blue Origin ont rencontré un obstacle fin mai lorsque sa fusée phare, New Glenn, a explosé en Floride et détruit son unique pas de tir. Depuis, Bezos et le PDG Dave Limp s'activent pour nettoyer et reconstruire, Bezos insistant pour que la fusée vole à nouveau avant la fin de l'année - un calendrier que la plupart des observateurs du secteur jugent optimiste, 12 mois étant plus réaliste. L'urgence est inhabituelle pour une entreprise dont la mascotte est une tortue et la devise « pas à pas, férocement ». Mais apparemment, quand on essaie de conclure des accords financiers, une énorme explosion n'inspire pas confiance aux investisseurs.

New Glenn est la colonne vertébrale des plans de Blue Origin, de la livraison de fret et d'humains à la surface lunaire pour la NASA à l'offre de prix de lancement compétitifs face à SpaceX. L'entreprise a également annoncé deux méga-constellations : TeraWave Internet pour les clients professionnels en orbite terrestre basse et moyenne, et Project Sunrise, une constellation de jusqu'à 51 600 satellites en orbite héliosynchrone. Ces projets nécessiteront des dizaines à des centaines de milliards de dollars - en supposant qu'ils voient jamais le jour.

Des sources affirment que Bezos, aujourd'hui âgé de 62 ans, en a assez de signer des chèques. En 2017, il a embauché Bob Smith pour rendre Blue Origin autosuffisante grâce à des contrats gouvernementaux et commerciaux, mais cet effort a largement échoué, conduisant au départ de Smith en 2023. Alors maintenant, Bezos se tourne vers le capital privé, à la fois pour limiter ses propres investissements et pour financer la croissance nécessaire pour concurrencer SpaceX. Car rien ne dit « je crois en cette entreprise » comme demander à des inconnus de payer la facture.