제프 베조스, 평범한 사람들이 근사한 저녁 식사에 쓰는 용돈으로 블루 오리진을 창업한 그 남자가, 회사 24년 역사상 처음으로 남의 돈을 요구하고 있다고 한다. DealBook 뉴스레터에 따르면, 블루 오리진은 민간 자본 100억 달러를 조달 중이며, 기업 가치는 무려 1,300억 달러로 평가된다. 코투 매니지먼트가 40억 달러를 선두로 투자하고, 대형 기관 투자자들이 추가로 40억 달러를, 베조스 본인이 20억 달러를 보탤 예정이다. 아마 소파 쿠션 밑에서 찾은 돈이겠지.

2000년에 설립된 블루 오리진은 초대형 로켓, 달 착륙선, 두 개의 메가 컨스텔레이션을 개발하며 글로벌 우주 비행 선두주자가 되겠다는 야망을 품고 있다. 발사, 통신, 우주 기반 데이터 센터에서 스페이스X와 경쟁하려 한다. 하지만 스페이스X가 일론 머스크의 적당한 투자로 시작해 계약과 민간 투자로 성장한 반면, 블루 오리진은 거의 전적으로 베조스 개인 재산으로 연간 수십억 달러를 조달해왔다.

지난 3월, Ars는 베조스가 결국 스페이스X를 따라잡기 위해 외부 투자자를 찾을 것이라고 예측했다. 숫자가 말해준다: 스페이스X는 올해 IPO에서 850억 달러를 조달했고, 기업 가치는 약 2조 달러다. 블루 오리진의 100억 달러 조달은 이에 비하면 용돈 수준이다. 또한 회사는 직원 유지를 위해 경쟁력 있는 스톡옵션을 제공해야 하는데, 사실상 단독 소유 기업인 상황에서는 어려운 일이다.

블루 오리진의 자금 조달 계획은 지난 5월 말, 주력 로켓인 뉴 글렌이 플로리다에서 폭발하며 유일한 발사대를 파괴하면서 차질을 빚었다. 그 이후 베조스와 CEO 데이브 림프는 복구와 재건에 분주하며, 베조스는 로켓이 연내에 다시 비행할 것이라고 주장한다. 대부분의 업계 관찰자들은 12개월이 더 현실적이라고 보는 낙관적인 일정이다. 마스코트가 거북이이고 모토가 '단계적으로, 맹렬하게'인 회사로서는 이례적인 조바심이다. 하지만 금융 거래를 마무리하려는 상황에서 거대한 폭발은 투자자 신뢰를 떨어뜨리기 마련이다.

뉴 글렌은 NASA를 위한 달 표면 화물 및 인간 수송부터 스페이스X에 대항한 경쟁력 있는 발사 가격 제공까지 블루 오리진 계획의 중추다. 회사는 또한 저궤도 및 중궤도 기업 고객을 위한 테라웨이브 인터넷과 태양 동기 궤도에 최대 51,600기의 위성으로 구성된 프로젝트 선라이즈라는 두 개의 메가 컨스텔레이션을 발표했다. 이 프로젝트들은 수백억에서 수천억 달러가 필요할 것으로 예상된다. 물론 실제로 발사된다면 말이다.

소식통에 따르면, 현재 62세인 베조스는 수표 쓰기에 지쳤다고 한다. 2017년, 그는 블루 오리진을 정부 및 상업 계약으로 자립시키기 위해 밥 스미스를 고용했지만, 그 노력은 대체로 실패해 2023년 스미스는 떠났다. 그래서 이제 베조스는 자신의 투자를 제한하고 스페이스X와 경쟁하는 데 필요한 성장 자금을 마련하기 위해 민간 자본에 의존하고 있다. '이 회사를 믿는다'는 말은 낯선 사람에게 계산서를 대달라고 하는 것만큼이나 의미가 없다.