Voor Chris Bumpus draait de zomer in Miami niet om zon, zand en mojito's - maar om het meedogenloze, licht kruidig ruikende bruine spul dat steeds maar aanspoelt. Als hoofd natuurbehoud van de afdeling parken, recreatie en open ruimtes van Miami-Dade County houdt Bumpus toezicht op het opruimen van sargassum langs 27 kilometer aan stranden van de county. Sommige dagen voelt het als een verloren strijd.
Het sargassum - een drijvend bruin alg - hoopt zich met toenemende woede op op stranden van Zuid-Florida tot West-Afrika, de Golf van Mexico en het Caribisch gebied. Elke ochtend rond deze tijd van het jaar loopt een bemanningslid rond 7 uur 's ochtends over South Beach om foto's te maken van de zeewierhopen voordat een dozijn tractoren en gespecialiseerde strandreinigers proberen het algenmengsel in het zand te verwerken of weg te slepen. "In juli zag het strand er ongeveer een uur schoon uit," zei Bumpus. Alleen al in die maand werd 9.000 ton zeewier verwijderd van de stranden van Miami-Dade - een record voor een enkele maand. "Hopelijk neemt het tegen oktober af," zei hij. "Juli is altijd het ergst. Het is een zwaar seizoen geweest."
Voor de opruimwerkzaamheden markeren bemanningen nieuwe zeeschildpadnesten om ze niet te beschadigen. De county heeft een vergunning van het Florida Department of Environmental Protection voor het gebruik van zwaar materieel, dat verboden is van 30 minuten voor zonsondergang tot zonsopgang om nestelende schildpadden te beschermen. Tot nu toe hebben ongeveer 700 zeeschildpadden dit seizoen genesteld op de stranden van de county.
Miami-Dade geeft $3 miljoen per jaar uit aan het verwijderen van sargassum - meer dan enige andere county in Florida, zegt Bumpus. De Florida Keys kunnen nog zwaardere ophopingen zien vanwege hun baai-achtige stranden. Sargassum groeit al eeuwen in de Sargassozee, maar sinds 2011 volgen wetenschappers de Grote Atlantische Sargassumgordel, die zich uitstrekt van West-Afrika tot de Golf van Mexico. Factoren die de bloei voeden zijn onder meer stikstof en fosfor uit rivieren zoals de Amazone, de Congo en de Mississippi, warmer water en oceaanstromingen.
Sinds 2011 is de hoeveelheid sargassum elke vijf jaar verdubbeld. Deze zomer toonde satellietbeelden de op een na hoogste hoeveelheid ooit in de gordel: maar liefst 33,5 miljoen ton, iets minder dan de 38 miljoen ton van 2025.
De klimaatcrisis speelt een rol, zegt Brian LaPointe, onderzoeksprofessor aan de Florida Atlantic University Harbor Branch, die sargassum sinds 1982 bestudeert. "Naarmate we meer opwarming van de oceaan zien, krijgen we meer verdamping en dat drijft deze extreme regenval aan die in wezen meer voedingsstoffen van het land naar de oceaan spoelt," zei hij. "Dus dat is een indirect effect dat de aanvoer van voedingsstoffen naar sargassum kan vergroten."
Miami-Dade begon in 2019 met het aanpakken van zijn zeewierprobleem, gefinancierd door toeristenbelastingen op hotel- en kortetermijnverhuur. In juli stemden de commissarissen van de county om de staat te verzoeken om meer flexibiliteit bij het gebruik van strandharkapparatuur in meer gebieden.
"Ik denk dat dit jaar een soort gamechanger is geweest in die zin dat we hier in Zuid-Florida grote overstromingen hebben gezien, meer dan we in voorgaande jaren echt hebben gezien, en vergelijkbaar met wat er in het Caribisch gebied, Mexico en de Dominicaanse Republiek gebeurt," zei LaPointe.
Ondertussen kondigde de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum een nationaal plan van $115 miljoen aan, inclusief schepen die zeewier uit het water scheppen. Maar Amerikaanse federale en staatsagentschappen verbieden het verwijderen op open water vanwege bezorgdheid over het zeeleven. LaPointe's onderzoek suggereert dat wanneer sargassum nabij de kust vergaat, veel van het zeeleven verloren gaat, wat de regelgeving zou kunnen veranderen.
Sargassum is essentieel in de open oceaan, maar wanneer het zich ophoopt op stranden, schaadt het koraalriffen en zeegrasvelden, waardoor dode zones ontstaan die zuurstof uit het water halen. "Daarom krijgen we die geuren van waterstofsulfide, wat een risico voor de menselijke gezondheid vormt," zei LaPointe. Agressievere opruiming zou kunnen helpen, maar het zal de onderliggende oorzaken niet oplossen. "Mensen beseffen dat dit niet weggaat. Het wordt erger. Het is de nieuwe normaal," zei hij. "Het gaat niet alleen om het behandelen van de symptomen, maar ook om meer onderzoek naar de voedingsstoffen op het land die we kunnen beheersen."