크리스 범퍼스에게 마이애미의 여름은 태양, 모래, 모히토가 아니라, 끝없이 밀려오는 약간 매콤한 냄새가 나는 갈색 물질과의 싸움이다. 마이애미-데이드 카운티의 공원, 레크리에이션 및 개방 공간 부서의 보존 책임자로서 범퍼스는 카운티 해변 17마일(27km)에 걸친 사르가섬 청소를 감독한다. 어떤 날은 지는 싸움처럼 느껴진다.

사르가섬(떠다니는 갈조류)은 남부 플로리다에서 서아프리카, 멕시코만, 카리브해에 이르는 해변에 점점 더 거세게 쌓이고 있다. 매년 이맘때 아침이면 직원 한 명이 오전 7시쯤 사우스 비치에 나가 해초 더미를 사진으로 찍고, 그 후 수십 대의 트랙터와 특수 해변 청소기가 조류를 모래에 섞거나 운반해 간다. "7월에는 해변이 약 한 시간 동안 깨끗해 보였습니다," 범퍼스가 말했다. 그 달에만 9,000톤의 해초가 마이애미-데이드 해변에서 제거되었는데, 이는 한 달 기준 최대 기록이다. "10월이 되면 줄어들기를 바랍니다. 7월이 항상 최악이죠. 이번 시즌은 양이 많았습니다."

청소 전에 작업자들은 바다거북의 새 둥지에 표시를 해서 피해를 방지한다. 카운티는 플로리다 환경보호부로부터 중장비 사용 허가를 받았으며, 일몰 30분 전부터 일출까지는 거북이 보호를 위해 사용이 금지된다. 지금까지 이번 시즌 카운티 해변에는 약 700마리의 바다거북이 둥지를 틀었다.

마이애미-데이드는 사르가섬 제거에 연간 300만 달러를 지출하며, 이는 플로리다의 다른 어떤 카운티보다 많은 금액이다. 플로리다 키스는 만입 형태의 해변 때문에 더 많은 해초가 쌓일 수 있다. 사르가섬은 수세기 동안 사르가소 해에서 자라왔지만, 2011년 이후 과학자들은 서아프리카에서 멕시코만까지 이어지는 대서양 사르가섬 벨트를 추적해 왔다. 이 blooms을 부추기는 요인으로는 아마존, 콩고, 미시시피 강에서 유입되는 질소와 인, 따뜻한 해수, 해양 순환 등이 있다.

2011년 이후 사르가섬 양은 5년마다 두 배로 증가했다. 올해 여름, 위성 이미지는 벨트에서 사상 두 번째로 많은 양인 무려 3,350만 톤을 보여주었으며, 2025년의 3,800만 톤에 약간 못 미친다.

기후 위기도 한몫한다고 플로리다 애틀랜틱 대학 하버 브랜치의 연구 교수인 브라이언 라포인트는 말한다. 그는 1982년부터 사르가섬을 연구해 왔다. "해양 온난화가 심해지면 증발이 증가하고, 이로 인해 극한 강우 사건이 발생하여 육지에서 바다로 더 많은 영양분이 유출됩니다,"라고 그는 말했다. "그래서 이것은 사르가섬에 영양분 공급을 증가시킬 수 있는 간접적인 효과입니다."

마이애미-데이드는 2019년부터 호텔 및 단기 임대 숙박의 관광 개발 세금으로 자금을 조달하여 해초 문제에 대처하기 시작했다. 7월에 카운티 위원회는 더 많은 지역에서 해변 긁기 장비를 사용할 수 있도록 주정부에 청원하기로 투표했다.

"올해는 남부 플로리다에서 전례 없는 대규모 해초 유입이 발생한 점에서 판도를 바꾸는 해였습니다. 카리브해, 멕시코, 도미니카 공화국에서 일어난 일과 맞먹는 수준입니다," 라포인트가 말했다.

한편, 멕시코의 클라우디아 셰인바움 대통령은 해초를 물에서 퍼내는 선박을 포함한 1억 1,500만 달러 규모의 국가 계획을 발표했다. 그러나 미국 연방 및 주 기관은 해양 생물에 대한 우려로 공해상 제거를 금지하고 있다. 라포인트의 연구에 따르면 사르가섬이 해안 근처에서 분해되면서 해양 생물의 상당 부분이 손실되며, 이는 규정을 바꿀 수 있다.

사르가섬은 공해에서는 필수적이지만, 해변에 쌓이면 산호초와 해초지대를 손상시키고 산소를 고갈시키는 죽은 구역을 만들어 낸다. "그래서 황화수소 냄새가 나는 것이며, 이는 인간 건강에 위험을 초래합니다," 라포인트가 말했다. 더 적극적인 청소가 도움이 될 수 있지만 근본 원인을 해결하지는 못한다. "사람들은 이것이 사라지지 않을 것임을 깨닫고 있습니다. 점점 더 악화되고 있습니다. 이것이 새로운 정상입니다,"라고 그는 말했다. "증상만 치료하는 것이 아니라 육지 기반 영양소 공급원에 대한 더 많은 연구가 필요합니다."