Para Chris Bumpus, el verano en Miami no es cuestión de sol, arena y mojitos, sino de la implacable y ligeramente picante materia marrón que no deja de llegar a la orilla. Como jefe de conservación del departamento de parques, recreación y espacios abiertos del condado de Miami-Dade, Bumpus supervisa la limpieza del sargazo a lo largo de 17 millas (27 km) de playas del condado. Algunos días, parece una batalla perdida.

El sargazo, un alga marrón flotante, se ha estado acumulando con furia creciente en playas desde el sur de Florida hasta África occidental, el Golfo de México y el Caribe. Cada mañana en esta época del año, un miembro de la tripulación camina hacia South Beach alrededor de las 7 a.m. para fotografiar los montones de algas antes de que una docena de tractores y barredoras de playa especializadas intenten mezclar las algas con la arena o transportarlas. "A finales de julio, la playa se veía limpia durante aproximadamente una hora", dijo Bumpus. Solo ese mes, se retiraron 9,000 toneladas de algas de las playas de Miami-Dade, un récord para un solo mes. "Con suerte, para octubre disminuirá", dijo. "Julio siempre es el peor. Ha sido una temporada intensa".

Antes de la limpieza, los equipos marcan nuevos nidos de tortugas marinas para evitar dañarlos. El condado tiene un permiso del Departamento de Protección Ambiental de Florida para usar equipo pesado, que está prohibido desde 30 minutos antes del atardecer hasta el amanecer para proteger a las tortugas anidadoras. Hasta ahora, unas 700 tortugas marinas han anidado en las playas del condado esta temporada.

Miami-Dade gasta $3 millones al año en la eliminación del sargazo, más que cualquier otro condado de Florida, dijo Bumpus. Los Cayos de Florida pueden ver acumulaciones aún más pesadas debido a sus playas tipo ensenada. El sargazo ha crecido durante siglos en el Mar de los Sargazos, pero desde 2011, los científicos han rastreado la Gran Banda de Sargazo del Atlántico, que se extiende desde África occidental hasta el Golfo de México. Los factores que alimentan las floraciones incluyen nitrógeno y fósforo de ríos como el Amazonas, el Congo y el Mississippi, aguas más cálidas y circulación oceánica.

Desde 2011, las cantidades de sargazo se han duplicado cada cinco años. Este verano, las imágenes satelitales mostraron la segunda cantidad más alta jamás registrada en la banda: la asombrosa cifra de 33.5 millones de toneladas, ligeramente por detrás de los 38 millones de toneladas de 2025.

La crisis climática juega un papel, dice Brian LaPointe, profesor investigador de la Rama Harbor de la Universidad Atlántica de Florida, que estudia el sargazo desde 1982. "A medida que vemos más calentamiento del océano, obtenemos más evaporación y eso impulsa estos eventos de lluvia extrema que esencialmente arrastran más nutrientes de la tierra al océano", dijo. "Así que ese es un efecto indirecto que puede aumentar el suministro de nutrientes al sargazo".

Miami-Dade comenzó a abordar su problema de algas en 2019, financiado con impuestos al desarrollo turístico de estancias en hoteles y alquileres a corto plazo. En julio, los comisionados del condado votaron para solicitar al estado más flexibilidad en el uso de equipos de rastrillado de playas en más áreas.

"Creo que este año ha sido un cambio de juego en el sentido de que hemos visto grandes inundaciones aquí en el sur de Florida, más de lo que hemos visto en años anteriores, y comparable a lo que ha estado sucediendo en el Caribe, México y la República Dominicana", dijo LaPointe.

Mientras tanto, la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, anunció un plan nacional de $115 millones, que incluye barcos que recogen algas del agua. Pero las agencias federales y estatales de EE. UU. prohíben la eliminación en aguas abiertas debido a preocupaciones por la vida marina. La investigación de LaPointe sugiere que a medida que el sargazo se deteriora cerca de la costa, gran parte de su vida marina se pierde, lo que podría cambiar las regulaciones.

El sargazo es vital en el océano abierto, pero cuando se acumula en las playas, daña los arrecifes de coral y los lechos de pastos marinos, creando zonas muertas que eliminan el oxígeno del agua. "Por eso estamos obteniendo estos olores de sulfuro de hidrógeno, que presentan un riesgo para la salud humana", dijo LaPointe. Una limpieza más agresiva podría ayudar, pero no solucionará las causas fundamentales. "La gente se está dando cuenta de que esto no desaparece. Está empeorando. Es la nueva normalidad", dijo. "No solo se trata de tratar los síntomas, sino de hacer más investigación sobre las fuentes de nutrientes terrestres que podemos controlar".