Para Chris Bumpus, o verão em Miami não é sobre sol, areia e mojitos - é sobre a implacável e levemente picante coisa marrom que continua dando à costa. Como chefe de conservação do departamento de parques, recreação e espaços abertos do Condado de Miami-Dade, Bumpus supervisiona a limpeza do sargaço ao longo de 17 milhas (27 km) de praias do condado. Alguns dias, parece uma batalha perdida.
O sargaço - uma alga marrom flutuante - tem se acumulado com fúria crescente em praias do sul da Flórida à África Ocidental, Golfo do México e Caribe. Todas as manhãs nesta época do ano, um membro da equipe caminha até South Beach por volta das 7h para fotografar as pilhas de algas antes que uma dúzia de tratores e máquinas especializadas de limpeza de praia tentem misturar as algas na areia ou removê-las. "Em julho, a praia parecia limpa por cerca de uma hora", disse Bumpus. Só naquele mês, 9.000 toneladas de algas foram removidas das praias de Miami-Dade - um recorde para um único mês. "Espero que em outubro diminua", disse ele. "Julho é sempre o pior. Foi uma temporada pesada."
Antes da limpeza, as equipes marcam novos ninhos de tartarugas marinhas para evitar danos. O condado possui uma licença do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida para usar equipamentos pesados, que é proibido de 30 minutos antes do pôr do sol até o nascer do sol para proteger as tartarugas que nidificam. Até agora, cerca de 700 tartarugas marinhas nidificaram nas praias do condado nesta temporada.
Miami-Dade gasta US$ 3 milhões por ano na remoção do sargaço - mais do que qualquer outro condado da Flórida, disse Bumpus. Os Florida Keys podem ver acúmulos ainda mais pesados devido às suas praias em forma de enseada. O sargaço cresce há séculos no Mar dos Sargaços, mas desde 2011, os cientistas rastreiam a Grande Cinta de Sargaço do Atlântico, que se estende da África Ocidental ao Golfo do México. Os fatores que alimentam as florações incluem nitrogênio e fósforo de rios como o Amazonas, Congo e Mississippi, águas mais quentes e circulação oceânica.
Desde 2011, as quantidades de sargaço dobraram a cada cinco anos. Este verão, imagens de satélite mostraram a segunda maior quantidade já registrada na cinta: enormes 33,5 milhões de toneladas, um pouco atrás dos 38 milhões de toneladas de 2025.
A crise climática desempenha um papel, diz Brian LaPointe, professor pesquisador da Florida Atlantic University Harbor Branch, que estuda o sargaço desde 1982. "À medida que vemos mais aquecimento dos oceanos, temos mais evaporação e isso impulsiona esses eventos de chuva extrema que essencialmente lavam mais nutrientes da terra para o oceano", disse ele. "Então, esse é um efeito indireto que pode aumentar o suprimento de nutrientes para o sargaço."
Miami-Dade começou a lidar com seu problema de algas em 2019, financiado por impostos de desenvolvimento turístico de estadias em hotéis e aluguéis de curto prazo. Em julho, os comissários do condado votaram para solicitar ao estado mais flexibilidade no uso de equipamentos de limpeza de praia em mais áreas.
"Acho que este ano foi um divisor de águas, pois vimos grandes inundações aqui no sul da Flórida, mais do que jamais vimos em anos anteriores, e comparáveis ao que está acontecendo no Caribe, México e República Dominicana", disse LaPointe.
Enquanto isso, a presidente do México, Claudia Sheinbaum, anunciou um plano nacional de US$ 115 milhões, incluindo navios que recolhem algas da água. Mas as agências federais e estaduais dos EUA proíbem a remoção em águas abertas devido a preocupações com a vida marinha. A pesquisa de LaPointe sugere que, à medida que o sargaço se deteriora perto da costa, grande parte de sua vida marinha é perdida, o que pode mudar as regulamentações.
O sargaço é vital no oceano aberto, mas quando se acumula nas praias, prejudica recifes de coral e leitos de ervas marinhas, criando zonas mortas que retiram oxigênio da água. "É por isso que estamos tendo esses odores de sulfeto de hidrogênio, o que representa um risco à saúde humana", disse LaPointe. Uma limpeza mais agressiva pode ajudar, mas não resolverá as causas raízes. "As pessoas estão percebendo que isso não vai desaparecer. Está piorando. É o novo normal", disse ele. "Não é apenas tratar os sintomas, mas fazer mais pesquisa sobre as fontes de nutrientes terrestres que podemos controlar."