Pour Chris Bumpus, l'été à Miami ne rime pas avec soleil, sable et mojitos, mais avec cette chose brune persistante, à l'odeur légèrement épicée, qui ne cesse de s'échouer sur le rivage. En tant que chef de la conservation pour le département des parcs, des loisirs et des espaces ouverts du comté de Miami-Dade, Bumpus supervise le nettoyage du sargasse le long de 17 miles (27 km) de plages du comté. Certains jours, cela ressemble à une bataille perdue d'avance.

Le sargasse – une algue brune flottante – s'accumule avec une fureur croissante sur les plages, de la Floride du Sud à l'Afrique de l'Ouest, en passant par le golfe du Mexique et les Caraïbes. Chaque matin à cette époque de l'année, un membre de l'équipe se rend sur South Beach vers 7 heures pour photographier les tas d'algues avant qu'une douzaine de tracteurs et de ratisseuses spécialisées ne tentent de mélanger les algues au sable ou de les emporter. « En juillet, la plage avait l'air propre pendant environ une heure », a déclaré Bumpus. Ce mois-là seulement, 9 000 tonnes d'algues ont été retirées des plages de Miami-Dade – un record pour un seul mois. « Espérons que d'ici octobre, cela se calmera », a-t-il dit. « Juillet est toujours le pire. La saison a été chargée. »

Avant le nettoyage, les équipes marquent les nouveaux nids de tortues marines pour éviter de leur nuire. Le comté détient un permis du Département de la protection de l'environnement de la Floride pour utiliser des équipements lourds, ce qui est interdit de 30 minutes avant le coucher du soleil jusqu'au lever du jour pour protéger les tortues nicheuses. Jusqu'à présent, environ 700 tortues marines ont niché sur les plages du comté cette saison.

Miami-Dade dépense 3 millions de dollars par an pour l'élimination du sargasse – plus que tout autre comté de Floride, selon Bumpus. Les Florida Keys peuvent voir des accumulations encore plus importantes en raison de leurs plages en forme de crique. Le sargasse pousse depuis des siècles dans la mer des Sargasses, mais depuis 2011, les scientifiques suivent la Grande Ceinture de Sargasse de l'Atlantique, qui s'étend de l'Afrique de l'Ouest au golfe du Mexique. Les facteurs qui alimentent ces proliférations comprennent l'azote et le phosphore provenant de fleuves comme l'Amazone, le Congo et le Mississippi, des eaux plus chaudes et la circulation océanique.

Depuis 2011, les quantités de sargasse ont doublé tous les cinq ans. Cet été, l'imagerie satellite a montré la deuxième quantité la plus élevée jamais enregistrée dans la ceinture : un énorme 33,5 millions de tonnes, juste derrière les 38 millions de tonnes de 2025.

La crise climatique joue un rôle, selon Brian LaPointe, professeur de recherche à la succursale Harbor de l'Université Florida Atlantic, qui étudie le sargasse depuis 1982. « Alors que nous observons un réchauffement des océans, nous avons plus d'évaporation, ce qui entraîne ces événements de pluie extrêmes qui lessivent essentiellement plus de nutriments des terres vers l'océan », a-t-il déclaré. « C'est donc un effet indirect qui peut augmenter l'apport en nutriments pour le sargasse. »

Miami-Dade a commencé à s'attaquer à son problème d'algues en 2019, financé par les taxes de développement touristique provenant des séjours à l'hôtel et en location de courte durée. En juillet, les commissaires du comté ont voté pour demander à l'État plus de flexibilité dans l'utilisation d'équipements de ratissage des plages dans davantage de zones.

« Je pense que cette année a été une sorte de tournant en ce sens que nous avons vu des invasions majeures ici dans le sud de la Floride, plus que ce que nous avons jamais vu au cours des années passées, et comparables à ce qui se passe dans les Caraïbes, au Mexique et en République dominicaine », a déclaré LaPointe.

Pendant ce temps, la présidente du Mexique, Claudia Sheinbaum, a annoncé un plan national de 115 millions de dollars, comprenant des navires qui écopent les algues de l'eau. Mais les agences fédérales et étatiques américaines interdisent l'élimination en eaux libres en raison de préoccupations pour la vie marine. Les recherches de LaPointe suggèrent que lorsque le sargasse se détériore près du rivage, une grande partie de sa vie marine est perdue, ce qui pourrait modifier les réglementations.

Le sargasse est vital en haute mer, mais lorsqu'il s'accumule sur les plages, il nuit aux récifs coralliens et aux herbiers marins, créant des zones mortes qui privent l'eau d'oxygène. « C'est pourquoi nous avons ces odeurs de sulfure d'hydrogène, ce qui présente un risque pour la santé humaine », a déclaré LaPointe. Un nettoyage plus agressif pourrait aider, mais cela ne résoudra pas les causes profondes. « Les gens réalisent que cela ne disparaîtra pas. Cela empire. C'est la nouvelle normalité », a-t-il dit. « Il ne s'agit pas seulement de traiter les symptômes, mais aussi de faire plus de recherche sur les sources de nutriments d'origine terrestre que nous pouvons contrôler. »