Per Chris Bumpus, l'estate a Miami non è sole, sabbia e mojito - è la roba marrone, leggermente piccante, che continua a riversarsi sulla riva. Come capo della conservazione per il dipartimento di parchi, ricreazione e spazi aperti della contea di Miami-Dade, Bumpus supervisiona la pulizia del sargasso lungo 17 miglia (27 km) di spiagge della contea. Alcuni giorni, sembra una battaglia persa.
Il sargasso - un'alga bruna galleggiante - si è accumulato con furia crescente sulle spiagge dalla Florida meridionale all'Africa occidentale, al Golfo del Messico e ai Caraibi. Ogni mattina in questo periodo dell'anno, un membro dell'equipaggio cammina su South Beach intorno alle 7 del mattino per fotografare i cumuli di alghe prima che una dozzina di trattori e spazzatrici specializzate cerchino di mescolare le alghe nella sabbia o di portarle via. "A luglio, la spiaggia sembrava pulita per circa un'ora", ha detto Bumpus. Solo in quel mese, 9.000 tonnellate di alghe sono state rimosse dalle spiagge di Miami-Dade - un record per un singolo mese. "Speriamo che entro ottobre si calmi", ha detto. "Luglio è sempre il peggiore. È stata una stagione pesante."
Prima della pulizia, le squadre segnano i nuovi nidi di tartaruga marina per evitare di danneggiarli. La contea ha un permesso dal Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida per l'uso di attrezzature pesanti, che è vietato da 30 minuti prima del tramonto fino all'alba per proteggere le tartarughe nidificanti. Finora, circa 700 tartarughe marine hanno nidificato sulle spiagge della contea in questa stagione.
Miami-Dade spende 3 milioni di dollari all'anno per la rimozione del sargasso - più di qualsiasi altra contea della Florida, ha detto Bumpus. Le Florida Keys possono vedere accumuli ancora più pesanti a causa delle loro spiagge a forma di insenatura. Il sargasso è cresciuto per secoli nel Mar dei Sargassi, ma dal 2011 gli scienziati hanno monitorato la Grande Cintura Atlantica di Sargasso, che si estende dall'Africa occidentale al Golfo del Messico. I fattori che alimentano le fioriture includono azoto e fosforo provenienti da fiumi come l'Amazzonia, il Congo e il Mississippi, acque più calde e circolazione oceanica.
Dal 2011, le quantità di sargasso sono raddoppiate ogni cinque anni. Quest'estate, le immagini satellitari hanno mostrato la seconda quantità più alta mai registrata nella cintura: ben 33,5 milioni di tonnellate, leggermente dietro i 38 milioni di tonnellate del 2025.
La crisi climatica gioca un ruolo, dice Brian LaPointe, professore di ricerca alla Florida Atlantic University Harbor Branch che studia il sargasso dal 1982. "Con più riscaldamento degli oceani, abbiamo più evaporazione e questo guida eventi di pioggia estrema che essenzialmente lavano più nutrienti dalla terra nell'oceano", ha detto. "Quindi questo è un effetto indiretto che può aumentare la fornitura di nutrienti al sargasso."
Miami-Dade ha iniziato ad affrontare il suo problema di alghe nel 2019, finanziato dalle tasse di sviluppo turistico provenienti da soggiorni in hotel e affitti a breve termine. A luglio, i commissari della contea hanno votato per chiedere allo stato maggiore flessibilità nell'uso di attrezzature per rastrellare le spiagge in più aree.
"Penso che quest'anno sia stato una sorta di punto di svolta in quanto abbiamo visto grandi inondazioni qui nel sud della Florida, più di quanto abbiamo mai visto negli anni passati, e paragonabili a ciò che sta accadendo nei Caraibi, in Messico e nella Repubblica Dominicana", ha detto LaPointe.
Nel frattempo, la presidente del Messico Claudia Sheinbaum ha annunciato un piano nazionale da 115 milioni di dollari, inclusi navi che raccolgono le alghe dall'acqua. Ma le agenzie federali e statali degli Stati Uniti vietano la rimozione in acque libere per preoccupazioni per la vita marina. La ricerca di LaPointe suggerisce che mentre il sargasso si deteriora vicino alla riva, gran parte della sua vita marina viene persa, il che potrebbe cambiare le normative.
Il sargasso è vitale in mare aperto, ma quando si accumula sulle spiagge, danneggia le barriere coralline e le praterie di fanerogame, creando zone morte che privano l'acqua dell'ossigeno. "Ecco perché abbiamo questi odori di idrogeno solforato, che rappresentano un rischio per la salute umana", ha detto LaPointe. Una pulizia più aggressiva potrebbe aiutare, ma non risolverà le cause profonde. "La gente sta capendo che non sparirà. Sta peggiorando. È la nuova normalità", ha detto. "Non si tratta solo di curare i sintomi, ma di fare più ricerca sulle fonti di nutrienti terrestri che possiamo d"