In een recente aflevering van *Decoder* ontleedde presentator Nilay Patel een concept dat hij 'softwarebrein' noemt – een wereldbeeld dat alles reduceert tot algoritmes, databases en loops. Het is het soort denken dat ons Zillow (een database van huizen), Uber (een database van auto's en ruiters) en YouTube (een database van video's) heeft opgeleverd. Maar nu AI deze denkwijze een turbo geeft, is de kloof tussen tech's opwinding en het groeiende publieke ongenoegen een ravijn geworden waar je een datacenter doorheen kunt rijden.

De peilingen zijn genadeloos. Een NBC News-peiling toont dat AI een lagere gunfactor heeft dan ICE en net boven 'de oorlog in Iran' en 'de Democraten in het algemeen' staat, ook al gebruikte bijna tweederde van de respondenten de afgelopen maand ChatGPT of Copilot. Quinnipiac ontdekte dat meer dan de helft van de Amerikanen denkt dat AI meer kwaad dan goed zal doen, waarbij meer dan 80 procent zich op zijn minst enigszins zorgen maakt. Slechts 35 procent is enthousiast. Gen Z, de zwaarste AI-gebruikers, is het zuurst: een Gallup-peiling toont dat slechts 18 procent hoopvol is (gedaald van 27 procent vorig jaar), terwijl 31 procent boos is (gestegen van 22 procent).

Techbazen zien de cijfers, maar blijven het probleem verkeerd diagnosticeren als een marketingkwestie. OpenAI gaf net $200 miljoen uit aan een podcastdeal omdat Sam Altman denkt dat AI betere branding nodig heeft. 'Als AI een politieke kandidaat was,' zei Altman, 'zou het de minst populaire politieke kandidaat in de geschiedenis zijn.' Patel's weerwoord: 'AI heeft geen marketingprobleem. Mensen ervaren deze tools elke dag.' ChatGPT heeft 900 miljoen wekelijkse gebruikers, op weg naar een miljard, en iedereen heeft AI Overviews in Google Search en de daaruit voortvloeiende rommel gezien. 'Je kunt mensen niet wegadverteren uit hun eigen ervaringen.'

De kern van het probleem, betoogt Patel, is dat het softwarebrein de wereld ziet als een reeks beheersbare databases – maar mensen zijn geen computers. Ze willen niet worden platgeslagen tot leesbare datapunten voor het gemak van AI. De vraag van de techindustrie – 'maak jezelf leesbaar voor de AI' – is een fundamenteel misverstand over de menselijke natuur. Zoals Ezra Klein opmerkte na een bezoek aan Silicon Valley: AI-types 'racen om AI volledig in hun leven te integreren' door het toegang te geven tot alles: bestanden, e-mail, agenda, berichten. Maar voor de meeste mensen is dat geen kans; het is surveillance.

Patel wijst op de gewelddadige tegenreactie: politici die datacenters steunden, kregen kogelgaten in hun huizen, en Sam Altman's huis werd met molotovcocktails bestookt. Hij veroordeelt het geweld, maar merkt op dat het voortkomt uit een gevoel van hulpeloosheid dat techleiders hebben aangewakkerd door nonchalant te voorspellen dat AI alle banen zal wegvagen. Anthropic-CEO Dario Amodei waarschuwt bijvoorbeeld voor een 'ernstige werkgelegenheidscrisis' nu instapfuncties in kantoorwerk worden vervangen. 'De mensen verlangen niet naar automatisering,' zegt Patel. 'Niet alles is een loop. De hele menselijke ervaring kan niet worden vastgelegd in een database.' Dus terwijl de industrie doordendert – enorme bedragen uitgevend aan energie, emissies en RAM – mist ze het voor de hand liggende: mensen vragen om zich aan te passen aan computers is een gedoemd idee. Computers moeten zich aanpassen aan mensen. En geen enkele gladde marketing of directiekapsel gaat dat oplossen.