NASA's Astronomy Picture of the Day heeft zijn blik gericht op een Marsiaanse eigenaardigheid die blijkbaar al bezig is sinds voor de meesten van ons geboren werden: de Arsia Mons Elongated Cloud, of AMEC, voor het eerst vastgelegd door NASA's Viking Orbiter 2 in 1977.

Voor de niet-ingewijden: AMEC is precies wat het klinkt - een ongewoon lange wolk op Mars, gevormd nabij de vulkaan Arsia Mons. ESA's robotachtige Mars Express-ruimtevaartuig heeft hem sindsdien in meer detail gefotografeerd, met de uitgelichte afbeelding uit 2018. De wolk blijkt een gewoontedier: hij vormt zich alleen in de lente en zomer, en alleen in de ochtenduren. Een wolk met een strikt seizoensschema en een harde deadline rond het middaguur. Zeer herkenbaar.

De AMEC bestaat uit waterijs, wat de vraag oproept hoe de kristallen überhaupt gevormd worden. Het meest bekende proces - wolkristallen die zich rond stofdeeltjes vormen - zou hier falen, gezien de dunheid en het gebrek aan stof hoog in de Marsatmosfeer. De leidende speculatie houdt daarom staande dat stof geen rol speelt, wat de wetenschappelijke manier is om te zeggen: "we weten het niet helemaal zeker, maar het is beslist niet dat."

Wat wel duidelijk is: na vorming nabij Arsia Mons blaast de wind de wolk stroomafwaarts, waardoor een staart ontstaat die meer dan 1500 kilometer kan reiken. Dat is een wolk met woon-werkverkeer.

Pogingen om AMEC's beter te begrijpen zullen doorgaan - en volgens NASA zou dat begrip kunnen bijdragen aan een vollediger beeld van wolkenvorming op aarde. Dus de volgende keer dat je klaagt over het weer, bedenk dan dat iemand een ijsstaart van 1.500 kilometer op een andere planeet bestudeert om het te verklaren. Morgen's foto, voor de goede orde: een kat observeren.