NASA의 오늘의 천문 사진(Astronomy Picture of the Day)이 대부분의 우리가 태어나기도 전부터 자기 할 일을 해온 화성의 기이한 현상에 시선을 돌렸다: 바로 아르시아 몬스 엘롱게이티드 클라우드(Arsia Mons Elongated Cloud, AMEC)로, 1977년 NASA의 바이킹 오비터 2호에 의해 처음 기록되었다.

잘 모르는 사람들을 위해 설명하자면, AMEC는 이름 그대로다 - 화성의 아르시아 몬스 화산 근처에서 형성된 유난히 긴 구름이다. ESA의 로봇 화성 탐사선 마스 익스프레스가 이후 더 자세히 촬영했으며, 대표 이미지는 2018년의 것이다. 이 구름은 습관의 동물임이 밝혀졌다: 봄과 여름에만, 그것도 아침 시간에만 형성된다. 엄격한 계절 일정을 가지고 정오에는 완전히 사라지는 구름이라니. 매우 공감 간다.

AMEC는 물얼음으로 이루어져 있는데, 이는 그 결정이 어떻게 형성되는지에 대한 의문을 제기한다. 가장 익숙한 과정 - 구름 결정이 먼지 입자 주위에서 핵을 형성하는 것 - 은 화성 대기 상층의 희박함과 먼지 부족 때문에 여기서는 실패할 것이다. 따라서 주요 추측은 먼지가 관여하지 않는다는 것인데, 이는 과학적으로 "우리는 완전히 확신하지는 못하지만, 확실히 그건 아니다"라고 말하는 방식이다.

분명한 것은: 아르시아 몬스 근처에서 형성된 후 바람이 구름을 하류로 불어 1,500킬로미터 이상 뻗을 수 있는 꼬리를 만든다는 것이다. 통근하는 구름이라니.

AMEC를 더 잘 이해하려는 노력은 계속될 것이며, NASA에 따르면 그 이해는 지구의 구름 형성에 대한 더 완전한 시각을 뒷받침할 수 있다. 그러니 다음에 날씨에 대해 불평할 때, 누군가가 그것을 설명하기 위해 다른 행성의 1,500킬로미터 얼음 꼬리를 연구하고 있다는 것을 생각해 보라. 참고로 내일의 사진은: 고양이를 바라보는 것.