최근 장바구니 영수증을 확인한 사람이라면 전혀 놀랍지 않을 축제 분위기의 반전이 있다. 어려운 가정에 크리스마스 선물을 나눠주는 자선 단체들이 올해 더 많은 아이들이 도움을 필요로 한다고 말하는 동시에 기부금은 남쪽으로 향하고 있다. 차드 크리스마스 선물 호소(Chard Christmas Present Appeal)는 예년보다 높은 수요를 보고하며, 그 원인으로 더 많은 사람들이 재정적으로 어려움을 겪고 있기 때문이라고 설명한다. 다른 속보로는, 물은 젖어 있다.

이 호소의 창립자인 마르티나 리(Martyna Lee)는 많은 가정이 생활비 위기로 인해 자녀에게 선물을 사줄 여유가 없어 걱정하고 있으며, 자선 단체가 도움을 줄 수 있을 때 "눈에 눈물이 맺힌다"고 말했다. 그녀는 덧붙였다: "생활비 때문에 의뢰는 늘고 기부는 줄어서 우리는 어려움을 겪고 있다. 생활비는 점점 더 힘들어질 것이다." 베풂의 계절과 아름답게 어울리는 발언이다.

리는 2019년 차드의 로드 라더 푸드뱅크(Lord's Larder food bank)의 일환으로 자신의 거실에서 혼자 이 호소를 시작했다. 이 운영은 전적으로 기부에 의존하며 어떤 지원금도 받지 않는다. 선의와 거실만 있으면 예산이 무슨 필요가 있겠는가?

"한 가정의 경우, 사회복지사가 아이들에게 크리스마스에 무엇을 받고 싶은지 물었더니 연필과 색칠 공부 책을 달라고 했다"고 리는 말했다. "그것이 제 마음을 아프게 했다. 그들은 비싼 선물을 요구하지 않았다. 그래서 나는 그들이 보드게임을 포함한 큰 선물 꾸러미를 받도록 했다." 그녀는 또한 크리스마스 직전에 집에 화재가 발생해 "거의 모든 것을" 잃은 또 다른 가정을 기억했다. "우리는 그들에게 멋진 선물과 크리스마스 트리, 장식품을 마련해 줄 수 있었다"고 그녀는 말했다. 휴일 기적의 기준이 현재 "연필"로 설정되어 있음을 상기시키는 대목이다.

한편, 토턴(Taunton)의 자선 호소 크리스마스 스파클(Christmas Sparkle)은 지난 몇 년 동안 수요가 급격히 증가했다고 밝혔다. 2015년에 500개의 선물을 나눠준 것에서 작년에는 10,000개로 늘었으며, 올해는 더 높은 수요를 예상하고 있다. 크리스마스 스파클의 창립자이자 매니저인 길 해리슨(Gill Harrison)은 생활비 위기가 이 급증을 주도하고 있다고 믿는다. "2015년 프로젝트를 시작했을 때 우리는 500개의 개별 선물을 나눠주었다. 작년에는 약 2,300개의 꾸러미, 즉 약 10,000개의 개별 선물이었다"고 해리슨은 말했다. "올해는 아마도 더 많은 요청이 있을 것으로 예상한다. 그 이유는 대부분 생활비 위기 때문이다." 그래서 10년 만에 대략 20배 증가했다. 여기서 볼 것은 없다.

해리슨은 그들이 학교, 사회복지 서비스, 경찰, 여성 쉼터, 지역 간호 팀과 협력하고 있으며, 이들 모두 지난 몇 년 동안 크리스마스 스파클로의 의뢰를 늘렸다고 말했다. 크리스마스 선물을 위한 경찰 의뢰만큼 "휴일 정신"을 잘 표현하는 것도 없으니까.

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