L'Astronomy Picture of the Day della NASA ha rivolto lo sguardo verso una stranezza marziana che a quanto pare fa il suo mestiere da prima che la maggior parte di noi nascesse: la Nuvola Allungata di Arsia Mons, o AMEC, registrata per la prima volta dal Viking Orbiter 2 della NASA nel 1977.

Per i non iniziati, AMEC è esattamente ciò che sembra: una nuvola insolitamente lunga su Marte, formatasi vicino al vulcano Arsia Mons. Da allora la sonda robotica Mars Express dell'ESA l'ha fotografata con maggior dettaglio, con l'immagine in evidenza risalente al 2018. La nuvola, a quanto pare, è una creatura abitudinaria: si forma solo durante la primavera e l'estate, e solo nelle ore mattutine. Una nuvola con un rigido programma stagionale e un'uscita tassativa entro mezzogiorno. Molto relatable.

L'AMEC è fatta di ghiaccio d'acqua, il che solleva la questione di come i suoi cristalli si formino affatto. Il processo più familiare - cristalli di nuvole che nucleano attorno a granelli di polvere - fallirebbe qui, a causa della sottigliezza e della mancanza di polvere nell'alta atmosfera marziana. La speculazione principale sostiene quindi che la polvere non sia coinvolta, che è il modo scientifico di dire "non ne siamo del tutto sicuri, ma di sicuro non è quello".

Ciò che è chiaro: dopo essersi formata vicino ad Arsia Mons, il vento spinge la nuvola sottovento, creando una coda che può estendersi per oltre 1500 chilometri. Questa sì che è una nuvola con un pendolarismo.

Gli sforzi per comprendere meglio le AMEC continueranno - e secondo la NASA, tale comprensione potrebbe favorire una visione più completa della formazione delle nuvole sulla Terra. Quindi la prossima volta che vi lamentate del tempo, considerate che qualcuno sta studiando una coda di ghiaccio di 1.500 chilometri su un altro pianeta per spiegarvelo. L'immagine di domani, per la cronaca: occhio a un gatto.