L'Image astronomique du jour de la NASA s'est tournée vers une bizarrerie martienne qui fait apparemment son truc depuis avant la naissance de la plupart d'entre nous : le nuage allongé d'Arsia Mons, ou AMEC, enregistré pour la première fois par la sonde Viking Orbiter 2 de la NASA en 1977.

Pour les non-initiés, l'AMEC est exactement ce que son nom indique : un nuage inhabituellement long sur Mars, formé près du volcan Arsia Mons. La sonde robotique Mars Express de l'ESA l'a depuis photographié avec plus de détails, l'image présentée datant de 2018. Le nuage, il s'avère, est une créature d'habitude : il ne se forme que pendant le printemps et l'été, et uniquement le matin. Un nuage avec un emploi du temps saisonnier strict et une sortie obligatoire à midi. Très relatable.

L'AMEC est constitué de glace d'eau, ce qui soulève la question de savoir comment ses cristaux se forment. Le processus le plus familier – la nucléation des cristaux de nuage autour de particules de poussière – échouerait ici, en raison de la minceur et du manque de poussière dans la haute atmosphère martienne. La spéculation dominante soutient donc que la poussière n'est pas impliquée, ce qui est la façon scientifique de dire « on n'est pas tout à fait sûrs, mais ce n'est certainement pas ça ».

Ce qui est clair : après s'être formé près d'Arsia Mons, le vent pousse le nuage en aval, créant une queue qui peut s'étendre sur plus de 1 500 kilomètres. C'est un nuage qui a un trajet.

Les efforts pour mieux comprendre les AMEC se poursuivront – et selon la NASA, cette compréhension pourrait renforcer une vision plus complète de la formation des nuages sur Terre. Alors la prochaine fois que vous vous plaignez de la météo, pensez que quelqu'un étudie une queue de glace de 1 500 kilomètres sur une autre planète pour l'expliquer. L'image de demain, pour mémoire : un œil sur un chat.