Na bijna 60 jaar opgeslagen in een toffeesblik alsof het een soort middeleeuws snoepgoed was, zijn drie fragmenten van een 13e-eeuwse tegelvloer eindelijk teruggebracht naar Wenlock Priory in Shropshire. De dader: Simon White, die op negenjarige leeftijd de tegels in zijn zak stak tijdens een familie-uitje in de late jaren 1960, aangemoedigd door zijn vader - die blijkbaar bijkluste als uitkijkpost bij een overval.

White, nu een 68-jarige gepensioneerde landmeter, ontdekte de fragmenten opnieuw in een verfrommeld blik tijdens het verhuizen. Een golf van schuldgevoel en een telefoontje naar English Heritage volgden. "Ik kan me de dag nog herinneren dat dit gebeurde, met mijn vader die de wacht hield," bekende White. "De hemel weet wat hij zou hebben gezegd als we waren gepakt." Men kan alleen maar aannemen dat de familie een noodplan had met een snelle aftocht en plausibele ontkenning.

Met behulp van familietijdschriften lokaliseerde White Wenlock Priory als de plaats delict. Matty Cambridge, assistent-conservator van English Heritage, bevestigde dat de tegels waarschijnlijk vandaar kwamen, en merkte op dat soortgelijke tegels alleen op drie locaties in Shropshire bestaan. De andere twee - Haughmond Abbey en Bridgnorth Friary - werden uitgesloten vanwege gebrek aan in situ tegels of timing van opgravingen. Dus, zaak gesloten, middeleeuws stijl.

Een van de fragmenten heeft een drakenmotief dat voorheen onbekend was in Wenlock - een ontdekking die Cambridge "behoorlijk opwindend" noemde. Een ander toont wat een leeuw zou kunnen zijn, of misschien een grimassend gezicht. (Middeleeuwse kunstenaars: niet geweldig in gezichtsuitdrukkingen.)

White overhandigde de tegels in een pelgrimsachtige ceremonie bij de priorij. "Er is geen wrok," zei Cambridge. "Hij was pas negen en kreeg te horen: 'Oh, dit is mooi - neem het mee naar huis.'" English Heritage hoopt nu dat Whites bekentenis andere schuldgeplaagde souvenirjagers aanmoedigt om naar voren te komen - vermoedelijk om alles terug te geven, van oude munten tot die "geleende" hotelasbak.

De tegels zullen niet opnieuw worden geïnstalleerd, maar gaan naar een archeologische opslag van English Heritage voor analyse. White, die nu lid is van een lokale archeologische vereniging, gaf toe dat ze "een slechte kijk" zouden hebben op zijn jeugdige overval. Maar ja, beter laat dan nooit - en hij heeft ze tenminste niet op eBay proberen te verkopen.