거의 60년 동안 마치 중세 사탕처럼 토피 통에 보관되어 있던 13세기 타일 바닥 조각 세 개가 마침내 슈롭셔의 웬록 수도원으로 반환되었다. 범인은 사이먼 화이트로, 9살 때인 1960년대 후반 가족 나들이 중 아버지의 부추김에 타일을 훔쳤다. 아버지는 마치 망을 보는 공범이었던 셈이다.
현재 68세의 은퇴한 측량사인 화이트는 이사를 하다가 낡은 통에서 조각들을 발견했다. 그러자 죄책감이 밀려와 잉글리시 헤리티지에 연락했다. “아버지가 망을 보던 그날이 기억납니다.” 화이트는 자백했다. “만약 들켰다면 아버지가 뭐라고 하셨을지 모르겠네요.” 아마도 가족은 빠른 도주와 부인할 구실을 준비해 두었을 것이다.
가족 일기를 통해 화이트는 범행 현장이 웬록 수도원임을 특정했다. 잉글리시 헤리티지의 부큐레이터 매티 케임브리지는 타일이 그곳에서 나온 것이 확실하다고 확인했으며, 유사한 타일은 슈롭셔의 세 곳에서만 발견된다고 덧붙였다. 다른 두 곳인 하우먼드 수도원과 브리드노스 수도원은 현장 타일이 없거나 발굴 시기가 맞지 않아 제외되었다. 그래서 사건은 중세 스타일로 종결되었다.
조각 중 하나에는 웬록에서 이전에 알려지지 않은 용 문양이 있어 케임브리지는 “꽤 흥미롭다”고 말했다. 다른 하나는 사자일 수도 있고, 찡그린 얼굴일 수도 있다. (중세 예술가들은 표정 표현에 능하지 않았다.)
화이트는 순례자 같은 의식으로 수도원에 타일을 반환했다. “악의는 없습니다.” 케임브리지가 말했다. “그는 겨우 9살이었고, ‘이거 예쁘니까 가져가’라는 말을 들었을 뿐입니다.” 잉글리시 헤리티지는 화이트의 고백이 다른 죄책감에 시달리는 기념품 사냥꾼들이 나서서 고대 동전부터 ‘빌린’ 호텔 재떨이까지 모든 것을 반환하도록 촉구하기를 바라고 있다.
타일은 다시 설치되지 않고 잉글리시 헤리티지의 고고학 보관소로 보내져 분석될 예정이다. 현재 지역 고고학 학회에 속한 화이트는 학회가 자신의 어린 시절 범행을 “좋게 보지 않을 것”임을 인정했다. 하지만 늦었다고 안 한 것보다는 낫다. 적어도 이베이에 팔려고 하지는 않았으니까.