In een tragische wending die de gevaren van diepzee-onderzoek benadrukt, is een militair duiker van de Malediven omgekomen tijdens een uiterst riskante operatie om de lichamen van vier Italiaanse duikers te bergen die omkwamen in een onderwatergrot. De duiker, geïdentificeerd als Mohamed Mahudhee van de Maldivische nationale defensiemacht, bezweek aan onderwater decompressieziekte nadat hij per helikopter naar een ziekenhuis in de hoofdstad Malé was gebracht. De missie, die al vol gevaren zat, werd vrijdag tijdelijk opgeschort vanwege slecht weer, maar werd zaterdag hervat, om opnieuw een leven te eisen.

De Italianen, die grotten verkenden op een diepte van 50 meter, waren blijkbaar omgekomen tijdens hun poging om het verraderlijke onderwaterlabyrint in Vaavu Atol te doorkruisen. Het lichaam van de vijfde duiker, Gianluca Benedetti, werd gevonden nabij de ingang van de grot, maar reddingswerkers geloven dat de overige vier opgesloten zitten in een grot die is verdeeld in drie grote kamers die met elkaar verbonden zijn door nauwe doorgangen. Een reddingsteam van acht duikers, werkend in paren, had vrijdag twee van de drie kamers verkend, maar werd verhinderd om de derde te bereiken. De zoektocht werd hervat met de verwachte toevoeging van twee Italiaanse experts - een diepzeereddingsspecialist en een grotduikexpert - aan de reddingsoperatie.

De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antonio Tajani, beloofde dat de regering "alles in het werk zal stellen om de lichamen van onze landgenoten te bergen." De overledenen zijn geïdentificeerd als Monica Montefalcone, universitair hoofddocent ecologie aan de Universiteit van Genua, haar dochter Giorgia Sommacal, marien bioloog Federico Gualtieri, onderzoeker Muriel Oddenino, en duikinstructeur Gianluca Benedetti. De doodsoorzaak wordt nog onderzocht.

Montefalcone en Oddenino waren op een officiële wetenschappelijke missie om mariene milieus te monitoren en de effecten van de klimaatcrisis op tropische biodiversiteit te bestuderen, aldus de Universiteit van Genua. Montefalcone's echtgenoot, Carlo Sommacal, sloot roekeloosheid nadrukkelijk uit en vertelde de Italiaanse tv-zender Rete 4: "Er moet iets zijn gebeurd." Hij beschreef haar als een gedisciplineerde duiker die risico's zorgvuldig afwoog en merkte op dat ze de tsunami van 2004 op Tweede Kerstdag had overleefd tijdens het duiken voor de kust van Kenia. "Ze had twee levens - één op het land en één in haar omgeving, het water," zei hij, terwijl hij haar woorden herinnerde: "Deze kan ik, jij niet."

Duiken op 50 meter overschrijdt de maximale diepte die door de meeste duikcertificerende instanties wordt aanbevolen voor recreatieve duikers. Diepten boven de 40 meter worden beschouwd als technisch duiken, waarvoor gespecialiseerde training en uitrusting nodig zijn. De recreatieve duiklimiet op de Malediven is 30 meter, en experts waarschuwen dat grotduikers gemakkelijk gedesoriënteerd kunnen raken, vooral wanneer sedimentwolken het zicht verminderen. Onderzoekers kijken naar waarom de groep dieper ging dan de toegestane diepte.

De Italianen waren passagiers aan boord van het 36 meter lange luxe jacht Duke of York, waarvan de exploitatievergunning zaterdag "onbepaalde tijd" werd opgeschort door het Maldivische ministerie van Toerisme en Burgerluchtvaart in afwachting van het onderzoek. Een websitelink voor het schip werkte niet, en de eigenaar reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Greenpeace Italia bracht hulde aan Montefalcone als een gepassioneerd pleitbezorger voor mariene bescherming en betreurde het verlies van "haar professionaliteit en haar advies enorm" en herinnerde aan het "speciale licht in haar ogen" wanneer ze sprak over de wonderen van de zee. Het incident is het ernstigste duikongeval ooit op de Malediven, een natie van 1.192 kleine koraaleilanden verspreid over de Indische Oceaan.