In einer tragischen Wendung, die die Gefahren der Tiefseeerkundung unterstreicht, ist ein Militärtaucher der Malediven bei einer Hochrisikooperation zur Bergung der Leichen von vier italienischen Sporttauchern gestorben, die in einer Unterwasserhöhle ums Leben gekommen waren. Der Taucher, identifiziert als Mohamed Mahudhee von den Streitkräften der Malediven, erlag einer Dekompressionskrankheit, nachdem er in ein Krankenhaus in der Hauptstadt Male geflogen worden war. Die Mission, die bereits von Gefahren geprägt war, wurde am Freitag wegen schlechten Wetters vorübergehend ausgesetzt, aber am Samstag wieder aufgenommen – nur um ein weiteres Leben zu fordern.

Die Italiener, die in einer Tiefe von 50 Metern (164 Fuß) Höhlen erkundeten, waren offenbar gestorben, als sie versuchten, das tückische Unterwasserlabyrinth im Vaavu-Atoll zu durchqueren. Die Leiche des fünften Tauchers, Gianluca Benedetti, wurde in der Nähe der Höhlenmündung gefunden, aber die Retter glauben, dass die übrigen vier in der Höhle eingeschlossen sind, die in drei große Kammern unterteilt ist, die durch enge Gänge verbunden sind. Ein Bergungsteam von acht Tauchern, die in Paaren arbeiteten, hatte am Freitag zwei der drei Kammern erkundet, wurde aber bei dem Versuch, die dritte zu erreichen, vereitelt. Die Suche wurde mit der erwarteten Verstärkung durch zwei italienische Experten – einen Tiefsee-Rettungsspezialisten und einen Höhlentauch-Experten – wieder aufgenommen.

Italiens Außenminister Antonio Tajani gelobte, die Regierung werde "alles tun, um die Leichen unserer Landsleute zu bergen." Die Verstorbenen wurden identifiziert als Monica Montefalcone, außerordentliche Ökologieprofessorin an der Universität Genua, ihre Tochter Giorgia Sommacal, Meeresbiologe Federico Gualtieri, Forscherin Muriel Oddenino und Tauchlehrer Gianluca Benedetti. Die Todesursache wird noch untersucht.

Montefalcone und Oddenino waren laut Universität Genua auf einer offiziellen wissenschaftlichen Mission zur Überwachung der Meeresumwelt und zur Untersuchung der Auswirkungen der Klimakrise auf die tropische Biodiversität. Montefalcones Ehemann Carlo Sommacal schloss Rücksichtslosigkeit entschieden aus und sagte dem italienischen Fernsehsender Rete 4: "Etwas muss passiert sein." Er beschrieb sie als disziplinierte Taucherin, die Risiken sorgfältig abwägt, und wies darauf hin, dass sie den Tsunami am zweiten Weihnachtstag 2004 beim Tauchen vor Kenia überlebt hatte. "Sie hatte zwei Leben – eines an Land und eines in ihrer Umgebung, dem Wasser", sagte er und erinnerte sich an ihre Worte: "Das kann ich, du nicht."

Das Tauchen in 50 Metern Tiefe übersteigt die von den meisten Tauchzertifizierungsorganisationen empfohlene maximale Tiefe für Freizeittaucher. Tiefen über 40 Metern gelten als technisches Tauchen und erfordern spezielle Ausbildung und Ausrüstung. Die Freizeittauchgrenze auf den Malediven liegt bei 30 Metern (98 Fuß), und Experten warnen, dass Höhlentaucher leicht die Orientierung verlieren können, besonders wenn Sedimentwolken die Sicht verringern. Die Ermittler untersuchen, warum die Gruppe die erlaubte Tiefe überschritten hat.

Die Italiener waren Passagiere der 36 Meter langen Luxusyacht Duke of York, deren Betriebsgenehmigung am Samstag vom maledivischen Ministerium für Tourismus und Zivilluftfahrt "auf unbestimmte Zeit" ausgesetzt wurde, bis die Untersuchung abgeschlossen ist. Ein Weblink für das Schiff funktionierte nicht, und der Eigentümer reagierte nicht auf Anfragen um Kommentar.

Greenpeace Italia würdigte Montefalcone als leidenschaftliche Verfechterin des Meeresschutzes und trauerte um "ihre Professionalität und ihren Rat unermesslich" und erinnerte an das "besondere Licht in ihren Augen", wenn sie über die Wunder des Meeres sprach. Der Vorfall ist der schwerste einzelne Tauchunfall auf den Malediven, einer Nation aus 1.192 winzigen Koralleninseln im Indischen Ozean.