في تطور مأساوي يسلط الضوء على مخاطر الاستكشاف في أعماق البحار، توفي غواص عسكري من جزر المالديف خلال عملية عالية الخطورة لانتشال جثث أربعة غواصين إيطاليين لقوا حتفهم في كهف تحت الماء. الغواص، الذي تم تحديد هويته باسم محمد محودي من قوة الدفاع الوطني المالديفية، استسلم لمرض تخفيف الضغط تحت الماء بعد نقله جواً إلى مستشفى في العاصمة ماليه. المهمة، التي كانت محفوفة بالمخاطر بالفعل، علقت مؤقتاً يوم الجمعة بسبب سوء الأحوال الجوية لكنها استؤنفت يوم السبت، لتودي بحياة أخرى.

الإيطاليون، الذين كانوا يستكشفون الكهوف على عمق 50 متراً (164 قدماً)، لقوا حتفهم على ما يبدو أثناء محاولتهم اجتياز المتاهة تحت الماء الغادرة في جزيرة فافو أتول. تم العثور على جثة الغواص الخامس، جيانلوكا بينديتي، بالقرب من فم الكهف، لكن رجال الإنقاذ يعتقدون أن الأربعة المتبقين محاصرون في الداخل، في كهف مقسم إلى ثلاث غرف كبيرة متصلة بممرات ضيقة. فريق إنقاذ من ثمانية غواصين، يعملون في أزواج، استكشف غرفتين من الغرف الثلاث يوم الجمعة لكنهم أحبطوا في جهودهم للوصول إلى الغرفة الثالثة. استؤنف البحث مع إضافة خبيرين إيطاليين متوقعين - متخصص في إنقاذ أعماق البحار وخبير في الغوص في الكهوف - إلى جهود الإنقاذ.

وزير الخارجية الإيطالي، أنطونيو تاياني، تعهد بأن الحكومة "ستفعل كل ما في وسعها لانتشال جثث مواطنينا". تم التعرف على الضحايا وهم: مونيكا مونتيفالكيني، أستاذة البيئة المساعدة في جامعة جنوة، وابنتها جورجيا سوماكال، وعالمة الأحياء البحرية فيديريكو غوالتيري، والباحثة موريل أودينينو، ومدرب الغوص جيانلوكا بينديتي. لا يزال سبب وفاتهم قيد التحقيق.

كانت مونتيفالكيني وأودينينو في مهمة علمية رسمية لمراقبة البيئات البحرية ودراسة آثار أزمة المناخ على التنوع البيولوجي الاستوائي، وفقاً لجامعة جنوة. زوج مونتيفالكيني، كارلو سوماكال، استبعد بشدة التهور، قائلاً للتلفزيون الإيطالي قناة ريتي 4: "لابد أن شيئاً ما حدث". ووصفها بأنها غواصة منضبطة تزن المخاطر بعناية، مشيراً إلى أنها نجت من تسونامي المحيط الهندي عام 2004 أثناء الغوص قبالة كينيا. وقال: "كانت لها حياتان - واحدة على الأرض وأخرى في بيئتها، الماء"، متذكراً أنها أخبرته: "هذه أستطيع فعلها، وأنت لا تستطيع".

الغوص على عمق 50 متراً يتجاوز أقصى عمق موصى به للغواصين الترفيهيين من قبل معظم وكالات اعتماد الغوص. الأعماق التي تتجاوز 40 متراً تعتبر غوصاً تقنياً، وتتطلب تدريباً ومعدات متخصصة. حد الغوص الترفيهي في جزر المالديف هو 30 متراً (98 قدماً)، ويحذر الخبراء من أن غواصي الكهوف يمكن أن يصابوا بالارتباك بسهولة، خاصة عندما تقلل سحب الرواسب من الرؤية. يحقق المحققون في سبب نزول المجموعة إلى ما دون العمق المسموح به.

كان الإيطاليون على متن يخت فاخر بطول 36 متراً اسمه دوق يورك، تم تعليق ترخيص تشغيله "إلى أجل غير مسمى" يوم السبت من قبل وزارة السياحة والطيران المدني المالديفية بانتظار التحقيق. رابط الموقع الإلكتروني للسفينة لم يعمل، ولم يرد المالك على طلبات التعليق.

أشادت منظمة غرينبيس إيطاليا بمونتيفالكيني كمدافعة شغوفة عن حماية البيئة البحرية، معزية فقدان "احترافيتها ونصائحها بشكل كبير" وتذكرت "الضوء الخاص الذي كان في عينيها" عندما تتحدث عن عجائب البحر. الحادث هو أسوأ حادث غوص فردي في جزر المالديف، وهي دولة من 1,192 جزيرة مرجانية صغيرة منتشرة في المحيط الهندي.