Num trágico desenrolar de acontecimentos que sublinha os perigos da exploração em mar profundo, um mergulhador militar maldivo morreu durante uma operação de alto risco para recuperar os corpos de quatro mergulhadores italianos que pereceram numa gruta subaquática. O mergulhador, identificado como Mohamed Mahudhee da força de defesa nacional das Maldivas, sucumbiu à doença de descompressão subaquática depois de ter sido transportado de avião para um hospital na capital, Male. A missão, já de si repleta de perigos, foi temporariamente suspensa na sexta-feira devido ao mau tempo, mas foi retomada no sábado, apenas para reivindicar outra vida.
Os italianos, que exploravam grutas a uma profundidade de 50 metros, tinham aparentemente morrido ao tentar navegar no traiçoeiro labirinto subaquático no Atol de Vaavu. O corpo do quinto mergulhador, Gianluca Benedetti, foi encontrado perto da entrada da gruta, mas os socorristas acreditam que os restantes quatro estão presos no interior, numa gruta dividida em três grandes câmaras ligadas por passagens estreitas. Uma equipa de recuperação de oito mergulhadores, trabalhando em pares, tinha explorado duas das três câmaras na sexta-feira, mas foi impedida de alcançar a terceira. A busca foi retomada com a esperada adição de dois especialistas italianos - um especialista em resgate em mar profundo e um especialista em mergulho em grutas - ao esforço de recuperação.
O ministro dos Negócios Estrangeiros de Itália, Antonio Tajani, prometeu que o governo "fará tudo o que for possível para recuperar os corpos dos nossos compatriotas". Os falecidos foram identificados como Monica Montefalcone, professora associada de ecologia na Universidade de Génova, a sua filha Giorgia Sommacal, o biólogo marinho Federico Gualtieri, a investigadora Muriel Oddenino, e o instrutor de mergulho Gianluca Benedetti. A causa das suas mortes permanece sob investigação.
Montefalcone e Oddenino estavam numa missão científica oficial para monitorizar ambientes marinhos e estudar os efeitos da crise climática na biodiversidade tropical, segundo a Universidade de Génova. O marido de Montefalcone, Carlo Sommacal, descartou veementemente a imprudência, dizendo ao canal de televisão italiano Rete 4: "Algo deve ter acontecido." Descreveu-a como uma mergulhadora disciplinada que ponderava cuidadosamente os riscos, notando que tinha sobrevivido ao tsunami do Boxing Day de 2004 enquanto mergulhava ao largo do Quénia. "Ela tinha duas vidas - uma em terra e outra no seu ambiente, a água", disse, recordando que ela lhe dissera: "Esta eu consigo fazer, tu não."
Mergulhar a 50 metros excede a profundidade máxima recomendada para mergulhadores recreativos pela maioria das agências de certificação de mergulho. Profundidades além dos 40 metros são consideradas mergulho técnico, exigindo treino e equipamento especializados. O limite de mergulho recreativo nas Maldivas é de 30 metros, e os especialistas alertam que os mergulhadores em grutas podem facilmente ficar desorientados, especialmente quando nuvens de sedimentos reduzem a visibilidade. Os investigadores estão a analisar porque é que o grupo desceu além da profundidade permitida.
Os italianos eram passageiros a bordo do iate de luxo Duke of York, de 36 metros, cuja licença de operação foi suspensa "indefinidamente" no sábado pelo ministério do turismo e aviação civil das Maldivas, enquanto decorre a investigação. Uma ligação para o site do navio não estava a funcionar, e o proprietário não respondeu aos pedidos de comentário.
A Greenpeace Itália prestou homenagem a Montefalcone como uma defensora apaixonada da proteção marinha, lamentando a perda de "a sua profissionalismo e o seu conselho imensamente" e recordando a "luz especial que tinha nos olhos" quando falava sobre as maravilhas do mar. O incidente é o pior acidente de mergulho único nas Maldivas, uma nação de 1.192 pequenas ilhas de coral espalhadas pelo Oceano Índico.