Dans un tournant tragique qui souligne les périls de l'exploration en eaux profondes, un plongeur militaire maldivien est mort lors d'une opération à haut risque visant à récupérer les corps de quatre plongeurs italiens décédés dans une grotte sous-marine. Le plongeur, identifié comme Mohamed Mahudhee des forces de défense nationale maldiviennes, a succombé à un accident de décompression après avoir été évacué par avion vers un hôpital de la capitale, Malé. La mission, déjà semée d'embûches, avait été temporairement suspendue vendredi en raison du mauvais temps, mais a repris samedi, pour ne faire qu'une victime de plus.

Les Italiens, qui exploraient des grottes à une profondeur de 50 mètres (164 pieds), étaient apparemment morts en tentant de naviguer dans le labyrinthe sous-marin traître de l'atoll de Vaavu. Le corps du cinquième plongeur, Gianluca Benedetti, a été retrouvé près de l'entrée de la grotte, mais les sauveteurs pensent que les quatre autres sont piégés à l'intérieur, dans une grotte divisée en trois grandes chambres reliées par des passages étroits. Une équipe de récupération de huit plongeurs, travaillant en paires, avait exploré deux des trois chambres vendredi, mais avait été empêchée d'atteindre la troisième. Les recherches ont repris avec l'ajout attendu de deux experts italiens - un spécialiste du sauvetage en eaux profondes et un expert en plongée souterraine - à l'effort de récupération.

Le ministre italien des Affaires étrangères, Antonio Tajani, a juré que le gouvernement "fera tout son possible pour récupérer les corps de nos compatriotes." Les défunts ont été identifiés comme Monica Montefalcone, professeure associée d'écologie à l'Université de Gênes, sa fille Giorgia Sommacal, le biologiste marin Federico Gualtieri, la chercheuse Muriel Oddenino, et l'instructeur de plongée Gianluca Benedetti. La cause de leur mort reste sous enquête.

Montefalcone et Oddenino étaient en mission scientifique officielle pour surveiller les environnements marins et étudier les effets de la crise climatique sur la biodiversité tropicale, selon l'Université de Gênes. Le mari de Montefalcone, Carlo Sommacal, a catégoriquement exclu toute imprudence, déclarant à la chaîne de télévision italienne Rete 4 : "Quelque chose a dû se passer." Il l'a décrite comme une plongeuse disciplinée qui pesait soigneusement les risques, notant qu'elle avait survécu au tsunami du 26 décembre 2004 alors qu'elle plongeait au large du Kenya. "Elle avait deux vies - une sur terre et une dans son environnement, l'eau", a-t-il dit, se rappelant qu'elle lui avait dit : "Celle-ci, je peux la faire, pas toi."

Plonger à 50 mètres dépasse la profondeur maximale recommandée pour les plongeurs récréatifs par la plupart des agences de certification de plongée. Les profondeurs au-delà de 40 mètres sont considérées comme de la plongée technique, nécessitant une formation et un équipement spécialisés. La limite de plongée récréative aux Maldives est de 30 mètres (98 pieds), et les experts avertissent que les plongeurs en grotte peuvent facilement se désorienter, surtout lorsque les nuages de sédiments réduisent la visibilité. Les enquêteurs cherchent à comprendre pourquoi le groupe est descendu au-delà de la profondeur autorisée.

Les Italiens étaient passagers à bord du yacht de luxe de 36 mètres Duke of York, dont la licence d'exploitation a été suspendue "indéfiniment" samedi par le ministère maldivien du Tourisme et de l'Aviation civile en attendant l'enquête. Un lien vers le site Web du navire ne fonctionnait pas, et le propriétaire n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Greenpeace Italia a rendu hommage à Montefalcone en tant que défenseure passionnée de la protection marine, déplorant la perte de "son professionnalisme et ses conseils immensément" et rappelant la "lumière spéciale qu'elle avait dans les yeux" lorsqu'elle parlait des merveilles de la mer. L'incident est le pire accident de plongée unique aux Maldives, une nation de 1 192 petites îles coralliennes dispersées dans l'océan Indien.