En un giro trágico que subraya los peligros de la exploración en aguas profundas, un buzo militar de Maldivas ha muerto durante una operación de alto riesgo para recuperar los cuerpos de cuatro buzos italianos que perecieron en una cueva submarina. El buzo, identificado como Mohamed Mahudhee de la fuerza de defensa nacional de Maldivas, sucumbió a la enfermedad de descompresión después de ser trasladado por aire a un hospital en la capital, Malé. La misión, ya plagada de peligros, fue suspendida temporalmente el viernes debido al mal tiempo, pero se reanudó el sábado, solo para cobrar otra vida.
Los italianos, que exploraban cuevas a una profundidad de 50 metros (164 pies), habían muerto aparentemente mientras intentaban navegar el traicionero laberinto submarino en el atolón Vaavu. El cuerpo del quinto buzo, Gianluca Benedetti, fue encontrado cerca de la boca de la cueva, pero los rescatistas creen que los cuatro restantes están atrapados en el interior, en una cueva dividida en tres grandes cámaras conectadas por pasajes estrechos. Un equipo de recuperación de ocho buzos, trabajando en parejas, había explorado dos de las tres cámaras el viernes, pero se vieron frustrados en sus esfuerzos por llegar a la tercera. La búsqueda se reanudó con la esperada incorporación de dos expertos italianos - un especialista en rescate en aguas profundas y un experto en buceo en cuevas - al esfuerzo de recuperación.
El ministro de Asuntos Exteriores de Italia, Antonio Tajani, prometió que el gobierno "hará todo lo posible para recuperar los cuerpos de nuestros compatriotas". Los fallecidos han sido identificados como Monica Montefalcone, profesora asociada de ecología en la Universidad de Génova, su hija Giorgia Sommacal, el biólogo marino Federico Gualtieri, la investigadora Muriel Oddenino, y el instructor de buceo Gianluca Benedetti. La causa de sus muertes sigue bajo investigación.
Montefalcone y Oddenino estaban en una misión científica oficial para monitorear los ambientes marinos y estudiar los efectos de la crisis climática en la biodiversidad tropical, según la Universidad de Génova. El esposo de Montefalcone, Carlo Sommacal, descartó rotundamente la imprudencia, diciendo a la cadena de televisión italiana Rete 4: "Algo debe haber pasado". La describió como una buza disciplinada que sopesaba cuidadosamente los riesgos, señalando que había sobrevivido al tsunami del Boxing Day de 2004 mientras buceaba frente a Kenia. "Ella tenía dos vidas: una en tierra y otra en su entorno, el agua", dijo, recordando que ella le decía: "Esta la puedo hacer yo, tú no".
Bucear a 50 metros supera la profundidad máxima recomendada para buzos recreativos por la mayoría de las agencias certificadoras de buceo. Las profundidades más allá de los 40 metros se consideran buceo técnico, que requiere entrenamiento y equipo especializado. El límite de buceo recreativo en Maldivas es de 30 metros (98 pies), y los expertos advierten que los buzos de cueva pueden desorientarse fácilmente, especialmente cuando las nubes de sedimento reducen la visibilidad. Los investigadores están investigando por qué el grupo descendió más allá de la profundidad permitida.
Los italianos eran pasajeros a bordo del yate de lujo Duke of York, de 36 metros, cuya licencia de operación fue suspendida "indefinidamente" el sábado por el ministerio de turismo y aviación civil de Maldivas, a la espera de la investigación. Un enlace del sitio web del barco no funcionaba, y el propietario no respondió a las solicitudes de comentarios.
Greenpeace Italia rindió homenaje a Montefalcone como una apasionada defensora de la protección marina, lamentando la pérdida de "su profesionalismo y su consejo inmensamente" y recordando la "luz especial que tenía en sus ojos" al hablar de las maravillas del mar. El incidente es el peor accidente de buceo individual en Maldivas, una nación de 1,192 pequeñas islas de coral dispersas en el océano Índico.