Într-o întorsătură tragică a evenimentelor care subliniază pericolele explorării în adâncuri, un scafandru militar din Maldive a murit în timpul unei operațiuni cu risc ridicat de recuperare a trupurilor a patru scafandri italieni care au pierit într-o peșteră subacvatică. Scafandrul, identificat ca Mohamed Mahudhee din forțele naționale de apărare din Maldive, a cedat bolii de decompresie subacvatică după ce a fost transportat cu avionul la un spital din capitala Male. Misiunea, deja plină de pericole, a fost suspendată temporar vineri din cauza vremii nefavorabile, dar a fost reluată sâmbătă, doar pentru a mai revendica o viață.

Italianii, care explorau peșteri la o adâncime de 50 de metri (164 de picioare), au murit aparent în timp ce încercau să navigheze prin labirintul subacvatic perfid din Atolul Vaavu. Trupul celui de-al cincilea scafandru, Gianluca Benedetti, a fost găsit lângă gura peșterii, dar salvatorii cred că ceilalți patru sunt prinși în interior, într-o peșteră împărțită în trei camere mari conectate prin pasaje înguste. O echipă de recuperare de opt scafandri, lucrând în perechi, a explorat două dintre cele trei camere vineri, dar a fost împiedicată să ajungă la a treia. Căutarea a fost reluată cu adăugarea așteptată a doi experți italieni - un specialist în salvarea în adâncuri și un expert în scufundări în peșteri - la efortul de recuperare.

Ministrul de externe al Italiei, Antonio Tajani, a promis că guvernul "va face tot posibilul pentru a recupera trupurile compatrioților noștri". Decedații au fost identificați ca Monica Montefalcone, profesor asociat de ecologie la Universitatea din Genova, fiica ei Giorgia Sommacal, biolog marin Federico Gualtieri, cercetătoarea Muriel Oddenino și instructorul de scufundări Gianluca Benedetti. Cauza morții lor rămâne în curs de investigare.

Montefalcone și Oddenino erau într-o misiune științifică oficială de monitorizare a mediilor marine și de studiere a efectelor crizei climatice asupra biodiversității tropicale, potrivit Universității din Genova. Soțul lui Montefalcone, Carlo Sommacal, a exclus categoric imprudența, spunând postului italian de televiziune Rete 4: "Trebuie să se fi întâmplat ceva". El a descris-o ca pe un scafandru disciplinat care cântărea cu atenție riscurile, menționând că ea supraviețuise tsunamiului din 2004 de Boxing Day în timp ce se scufunda în largul Keniei. "Ea avea două vieți - una pe uscat și una în mediul ei, apa", a spus el, amintind că ea i-a spus: "Pe asta o pot face, tu nu poți".

Scufundarea la 50 de metri depășește adâncimea maximă recomandată pentru scafandrii recreaționali de către majoritatea agențiilor de certificare. Adâncimile peste 40 de metri sunt considerate scufundări tehnice, necesitând pregătire și echipament specializat. Limita de scufundare recreațională în Maldive este de 30 de metri (98 de picioare), iar experții avertizează că scafandrii în peșteri se pot dezorienta ușor, mai ales când norii de sedimente reduc vizibilitatea. Investigațiile se concentrează pe motivul pentru care grupul a coborât sub adâncimea permisă.

Italianii erau pasageri la bordul iahtului de lux Duke of York, de 36 de metri, a cărui licență de operare a fost suspendată "pe termen nelimitat" sâmbătă de ministerul turismului și aviației civile din Maldive, în așteptarea investigației. Un link de pe site-ul navei nu funcționa, iar proprietarul nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Greenpeace Italia a adus un omagiu lui Montefalcone ca fiind o susținătoare pasionată a protecției marine, deplângând pierderea "profesionalismului și sfaturilor ei imens" și amintind "lumina specială pe care o avea în ochi" când vorbea despre minunile mării. Incidentul este cel mai grav accident de scufundare din Maldive, o națiune de 1.192 de insule mici de corali împrăștiate în Oceanul Indian.