In una tragica serie di eventi che sottolinea i pericoli dell'esplorazione in acque profonde, un sommozzatore militare maldiviano è morto durante un'operazione ad alto rischio per recuperare i corpi di quattro subacquei italiani morti in una grotta sottomarina. Il sommozzatore, identificato come Mohamed Mahudhee delle forze di difesa nazionale maldiviane, è deceduto per malattia da decompressione dopo essere stato trasportato in aereo in un ospedale nella capitale Male. La missione, già irta di pericoli, era stata temporaneamente sospesa venerdì a causa del maltempo, ma è ripresa sabato, solo per mietere un'altra vittima.

Gli italiani, che esploravano grotte a una profondità di 50 metri (164 piedi), erano apparentemente morti mentre tentavano di navigare nel labirinto sottomarino insidioso nell'atollo di Vaavu. Il corpo del quinto sub, Gianluca Benedetti, è stato trovato vicino all'ingresso della grotta, ma i soccorritori ritengono che i restanti quattro siano intrappolati all'interno, in una grotta divisa in tre grandi camere collegate da passaggi stretti. Una squadra di recupero di otto sub, lavorando in coppie, aveva esplorato due delle tre camere venerdì ma è stata ostacolata nei suoi sforzi per raggiungere la terza. La ricerca è ripresa con l'aggiunta prevista di due esperti italiani - uno specialista di soccorso in acque profonde e un esperto di immersioni in grotta - allo sforzo di recupero.

Il ministro degli Esteri italiano, Antonio Tajani, ha giurato che il governo "farà tutto il possibile per recuperare i corpi dei nostri connazionali". I defunti sono stati identificati come Monica Montefalcone, professoressa associata di ecologia all'Università di Genova, sua figlia Giorgia Sommacal, biologa marina Federico Gualtieri, ricercatrice Muriel Oddenino e istruttore subacqueo Gianluca Benedetti. La causa della loro morte è ancora in fase di indagine.

Montefalcone e Oddenino erano in missione scientifica ufficiale per monitorare gli ambienti marini e studiare gli effetti della crisi climatica sulla biodiversità tropicale, secondo l'Università di Genova. Il marito di Montefalcone, Carlo Sommacal, ha categoricamente escluso l'imprudenza, dicendo al canale televisivo italiano Rete 4: "Qualcosa deve essere successo". L'ha descritta come una sub disciplinata che valutava attentamente i rischi, notando che era sopravvissuta allo tsunami del 2004 mentre si immergeva al largo del Kenya. "Aveva due vite - una sulla terra e una nel suo ambiente, l'acqua", ha detto, ricordando che gli diceva: "Questa la so fare io, tu no".

Immergersi a 50 metri supera la profondità massima raccomandata per i subacquei ricreativi dalla maggior parte delle agenzie di certificazione. Le profondità oltre i 40 metri sono considerate immersioni tecniche, che richiedono addestramento e attrezzature specializzate. Il limite di immersione ricreativa alle Maldive è di 30 metri (98 piedi), e gli esperti avvertono che i subacquei in grotta possono facilmente disorientarsi, specialmente quando le nuvole di sedimento riducono la visibilità. Gli investigatori stanno indagando sul perché il gruppo sia sceso oltre la profondità consentita.

Gli italiani erano passeggeri a bordo dello yacht di lusso Duke of York di 36 metri, la cui licenza operativa è stata sospesa "a tempo indeterminato" sabato dal ministero del turismo e dell'aviazione civile maldiviano in attesa dell'indagine. Un collegamento al sito web della nave non funzionava e il proprietario non ha risposto alle richieste di commento.

Greenpeace Italia ha reso omaggio a Montefalcone come appassionata sostenitrice della protezione marina, piangendo la perdita di "la sua professionalità e i suoi consigli immensamente" e ricordando "la luce speciale che aveva negli occhi" quando parlava delle meraviglie del mare. L'incidente è il peggior incidente subacqueo singolo alle Maldive, una nazione di 1.192 minuscole isole coralline sparse nell'Oceano Indiano.