Goed nieuws voor iedereen die houdt van de spanning van een geannuleerde vlucht: vanaf maandag 19 oktober treedt de nieuwe regel van het Ministerie van Transport in werking, en het zal niet langer zo makkelijk zijn om compensatie uit een luchtvaartmaatschappij te persen wanneer je reisplannen oplossen in een klantenservicewachtrij.

Vorige maand kondigde het DOT aan dat 10 soorten vluchtverstoringen niet langer worden toegeschreven aan de luchtvaartmaatschappij. In plaats daarvan worden deze 10 verstoringen bijgehouden in de gloednieuwe "Section 511(b)-categorie" - een bureaucratische archiefkast waar de schuld gaat sterven. Een woordvoerder van het Ministerie van Transport vertelde Nexstar dat de hercategorisering een reactie is op de FAA Reauthorization Act van 2024, die president Biden ruim twee jaar geleden tot wet ondertekende, waarmee wordt bewezen dat wetgeving, net als een vertraagde vlucht, uiteindelijk aankomt.

De maatregel is bedoeld om "ervoor te zorgen dat overheidsgegevens over vertragingen nauwkeurig weerspiegelen wat luchtvaartmaatschappijen wel en niet kunnen beheersen." Luchtvaartmaatschappijen zullen naar verwachting kosten besparen door "de negatieve reputatie-impact en schade te verminderen die luchtvaartmaatschappijen momenteel ondervinden omdat de toeschrijving van bepaalde vertragings- en annuleringsredenen aan luchtvaartmaatschappijen die deze regelgeving aanpakt als niet binnen hun controle vallend," volgens de federale indiening van het DOT. In gewoon Nederlands: de luchtvaartmaatschappijen klaagden dat de schuld krijgen voor dingen slecht was voor hun imago, en de overheid is nu formeel akkoord gegaan om hen niet langer de schuld te geven voor dingen.

Luchtvaartadvocatenkantoor Crowell & Moring LLP noemde het "een significante stap voorwaarts voor de luchtvaartindustrie," en merkte op dat luchtvaartmaatschappijen hadden aangevoerd dat de huidige rapportagestructuur "bepaalde verstoringen onterecht toeschrijft aan luchtvaartmaatschappijen die niet binnen hun operationele controle vallen." De luchtvaartindustrie lijkt eindelijk haar langgekoesterde doel te hebben bereikt om voor iets minder dingen verantwoordelijk te worden gehouden.

Voor passagiers kan het echter "een behoorlijk grote klap zijn voor klanten," vertelde Clint Henderson, managing editor van The Points Guy, vorige maand aan Nexstar. Het Ministerie van Transport erkende zelf dat het herclassificeren van vertragingen en annuleringen naar verwachting "de totale waarde van voorzieningen en compensatie die luchtvaartmaatschappijen momenteel aan consumenten bieden" zal verminderen - een zin die leest als een waarschuwingslabel geschreven door iemand die nog nooit een aansluitende vlucht heeft gemist.

"Degene die vooral schandalig is voor mij als consumentenadvocaat is dat als een vliegtuig mechanisch defect raakt of onderhoudsproblemen heeft, dat niet langer wordt beschouwd als een reden waarom de luchtvaartmaatschappij je compensatie zou geven," zei Henderson. Dat betekent dat als je vlucht wordt geannuleerd vanwege een mechanisch probleem, "de luchtvaartmaatschappij je niet per se eten of hotelvouchers zal geven." Het vliegtuig ging kapot; de voucher overleefde de herclassificatie blijkbaar niet.

Hendersons advies: wees voorbereid op verstoringen, "heb een back-upplan voor het geval dingen misgaan," en wees agressief bij het informeren naar vertragingen en annuleringen op zoek naar compensatie. Dat kan betekenen dat je om een hotel en vergoeding voor ritten, eten en drinken vraagt. En als een luchtvaartmaatschappij weigert contante compensatie te bieden, stelde hij voor om mijlen te vragen - want niets zegt "het spijt ons dat je vakantie is verdampt" als een stapel loyaliteitspunten met een vervaldatum.