Labour beloofde kiezers dat ze dit niet zouden doen. En toch staan ze op het punt om het Verenigd Koninkrijk zijn zevende premier in tien jaar te geven. Het gepraat over Sir Keir Starmer die vecht om te blijven, ebt snel weg naarmate het weekend vordert, terwijl de premier zich met zijn vrouw heeft verschanst op Chequers, terwijl Andy Burnham, de man die zijn baan wil, geniet van quality time weg van huis.

De redenen voor Labour om van leider te wisselen zijn overtuigend. Burnham ziet eruit als een winnaar: hij heeft Reform verslagen, een partij die tot nu toe een dodelijke bedreiging voor Labour leek, en hij is oprecht populair - een zeldzame eigenschap onder politici. Grote groepen parlementsleden staan te popelen om hem te steunen, in de overtuiging dat hij de sombere positie van de partij kan herstellen. "Hij is een instinctieve kerel - dat is zijn grote talent," zei een bron. Als burgemeester van Greater Manchester staat hij overal gewoon bekend als "Andy", en hij is geen onbekende in de regering, want hij was minister van Volksgezondheid, minister van Cultuur en staatssecretaris van Financiën. Het belangrijkste is dat Burnham tijdens de Makerfield-tussentijdse verkiezingscampagne liet zien dat hij het zeldzame talent heeft om mensen een goed gevoel te geven - iets wat Labour in Westminster blijkbaar is vergeten.

Starmer's regering is een puinhoop van meer dan een dozijn grote U-bochten, ontslagrondes en de Lord Mandelson-baanfiasco. Na verschrikkelijke verkiezingsresultaten in 2025 en 2026 en een vernietigende nederlaag in Wales, lijkt hij voor velen in zijn eigen partij een verliezer. Het is nog geen twee jaar geleden sinds zijn enorme algemene verkiezingsoverwinning, maar de perceptie dat hij aanspreekt bij kiezers? Genadeloos, die is allang verdwenen.

Vrijdag stond Starmer nog voor de camera's te beweren dat hij zou vechten als hij werd uitgedaagd, en weigerde hij te erkennen dat het geen "als" maar "wanneer" is. Privé hielden sommige aanhangers vol dat hij zich kandidaat zou stellen, verwijzend naar donateurs die een campagne hebben gefinancierd en kantoorruimtes die worden gevonden. Een bron beweerde dat kabinetsgesprekken niet gingen over de vraag of hij gezag had om te blijven, maar welke argumenten hij zou aanvoeren in een leiderschapsrace. Verschillende bronnen vertelden me dat Starmer echt gelooft dat hij Burnham kan verslaan, tot die conclusie gekomen na hem te hebben gezien op BBC's Question Time en vervolgens te hebben gefaald om leenregels uit te leggen op Newsnight. Een insider van de regering zei: "Zaterdag belde hij zijn naaste bondgenoten en zei: 'Ik weet zeker dat ik kan winnen'."

Maar de algemene veronderstelling is dat Burnham met gemak zou winnen. Een andere bron noemde het "krankzinnig" om je voor te stellen dat de premier als winnaar uit de bus zou komen. Steeds meer, zelfs loyale ministers, denken dat het tijd is - een kabinetsbron zei dat ze "niet willen dat de premier zichzelf vernedert" in een race. De kans dat hij blijft, neemt af, maar hoe Starmer zal reageren blijft een raadsel. "Het is heel moeilijk voor mensen om een persoon te kennen die zichzelf niet kent," zei een insider van de regering.

Onderschat de woede jegens Burnham in Downing Street niet, gedeeld door sommige ministers. Het gaat niet alleen om wat er nu gebeurt, maar hoe ze zien dat hij vanaf de zijlijn onbehulpzaam heeft bijgedragen sinds Starmer in nr. 10 trok. Een Starmer-aanhanger vertelde me: "Dit is geen achtervolging, dit zijn grote beslissingen over wie het land gaat besturen - het kan niet worden overhaast 20 minuten na een tussentijdse verkiezing."

Velen in Labour weten niet zeker wat Burnham daadwerkelijk in functie zou doen. Oud-minister Jess Philips zei dat hij "getest moet worden met de strengheid van op zijn minst een soort competitie." Minister Mike Tapp vertelde me botweg dat hij hem nooit had ontmoet en "zijn politiek niet kent." Een aanhanger van de premier beweerde dat Burnham "uit elkaar viel" onder moeilijke vragen tijdens de tussentijdse verkiezingscampagne. Er is ook bezorgdheid over het afzetten van een leider op basis van een tussentijdse verkiezing waarbij slechts 77.000 kiezers beslissen voor het hele land. Burnham zou geen openbaar mandaat hebben zonder algemene verkiezingen.

Wat als de positie van Labour niet verbeterde? Zouden de verhuiswagens weer komen? Zouden andere grote namen uit het verleden - David Miliband of Ed Balls - New York en de ontbijt-tv-bank verlaten voor een comeback? De risico's zijn ernstig. Met nu 100 parlementsleden die oproepen tot het vertrek van Starmer, voorspelt een hooggeplaatst figuur dat "hij dit weekend zal beseffen dat hij het kabinet en de ministers niet bij elkaar kan houden en zal moeten"