Il Labour aveva promesso agli elettori che non l'avrebbero fatto. E invece eccoli qui, sul punto di regalare al Regno Unito il suo settimo primo ministro in un decennio. Le voci su Sir Keir Starmer che lotta per restare svaniscono rapidamente mentre il weekend avanza, con il PM rintanato a Chequers con sua moglie, mentre Andy Burnham, l'uomo che vuole il suo posto, si gode la famiglia lontano da casa.

Le ragioni per cui il Labour dovrebbe cambiare leader sono convincenti. Burnham sembra un vincente: ha battuto Reform, un partito che fino a poco fa sembrava una minaccia mortale per il Labour, ed è genuinamente popolare - un tratto raro tra i politici. Schiere di deputati sono ansiosi di sostenerlo, credendo che possa risolvere la triste posizione del partito. "È un tipo istintivo - questo è il suo grande talento", ha detto una fonte. Come sindaco della Grande Manchester, è conosciuto semplicemente come "Andy" ovunque, e non è nuovo al governo, avendo servito come segretario alla salute, segretario alla cultura e ministro del Tesoro. Ancora più importante, Burnham ha mostrato nella campagna per le elezioni suppletive di Makerfield di avere il raro talento di far sentire bene le persone - qualcosa che il Labour a Westminster sembra aver dimenticato come si fa.

Il governo di Starmer è stato un pasticcio di più di una dozzina di grandi inversioni a U, dimissioni e il pasticcio del lavoro di Lord Mandelson. Dopo i disastrosi risultati elettorali del 2025 e 2026 e una sconfitta totale in Galles, sembra un perdente per molti nel suo stesso partito. Non sono passati nemmeno due anni dalla sua enorme vittoria alle elezioni generali, ma la percezione che piaccia agli elettori? Brutalmente, è svanita da tempo.

Venerdì, Starmer insisteva ancora davanti alle telecamere che avrebbe combattuto se sfidato, rifiutandosi di riconoscere che non è un "se" ma un "quando". In privato, alcuni sostenitori insistevano che si sarebbe candidato, citando donatori che hanno finanziato una campagna e uffici trovati. Una fonte sosteneva che le conversazioni in gabinetto non riguardavano se avesse l'autorità per restare, ma quali argomenti avrebbe usato in una corsa alla leadership. Diverse fonti mi hanno detto che Starmer crede davvero di poter battere Burnham, dopo averlo visto a BBC Question Time e poi non essere riuscito a spiegare le regole del prestito a Newsnight. Un insider del governo ha detto: "Sabato ha telefonato ai suoi alleati più stretti e ha detto: 'Sono sicuro di poter vincere'."

Ma l'ipotesi diffusa è che Burnham vincerebbe a mani basse. Un'altra fonte ha definito "pazza" l'idea che il PM possa avere la meglio. Sempre più, anche i ministri fedeli pensano che sia ora - una fonte del gabinetto ha detto che "non vorrebbero che il primo ministro si umiliasse" in una corsa. Le possibilità che resti stanno diminuendo, ma come reagirà Starmer rimane un mistero. "È molto difficile per le persone conoscere una persona che non conosce se stessa", ha detto un insider del governo.

Non sottovalutate la rabbia verso Burnham all'interno di Downing Street, condivisa da alcuni ministri. Non si tratta solo di ciò che sta accadendo ora, ma di come vedono che ha contribuito in modo poco utile dalla periferia da quando Starmer si è trasferito al numero 10. Un alleato di Starmer mi ha detto: "Non è un inseguimento, queste sono grandi decisioni su chi governerà il paese - non si può correre 20 minuti dopo un'elezione suppletiva."

Molti nel Labour non sono sicuri di cosa Burnham farebbe effettivamente in carica. L'ex ministra Jess Philips ha detto che deve essere "messo alla prova con il rigore di almeno una sorta di competizione". Il ministro Mike Tapp mi ha detto senza mezzi termini che non l'aveva mai incontrato e "non conosco la sua politica". Un sostenitore del PM ha affermato che Burnham "è crollato" sotto le domande difficili durante la campagna per le suppletive. C'è anche preoccupazione per la rimozione di un leader basata su un'elezione suppletiva in cui solo 77.000 elettori decidono per l'intero paese. Burnham non avrebbe alcun mandato pubblico senza un'elezione generale.

E se la posizione del Labour non migliorasse? Arriverebbero di nuovo i furgoni per il trasloco? Potrebbero altri grandi nomi del passato - David Miliband o Ed Balls - abbandonare New York e il divano della colazione in TV per un ritorno? I rischi sono seri. Con 100 deputati che ora chiedono a Starmer di andarsene, una figura di alto livello prevede "si renderà conto questo weekend che non può tenere insieme il gabinetto e i ministri e dovrà"