노동당은 유권자들에게 이런 일은 없을 거라고 약속했다. 그런데도 그들은 영국에 10년 만에 일곱 번째 총리를 안겨주려 하고 있다. 주말이 지나면서 키어 스타머 경이 자리를 지키기 위해 싸우고 있다는 이야기는 빠르게 사라지고 있으며, 총리는 아내와 함께 체커스에 틀어박혀 있는 반면, 그의 자리를 노리는 앤디 버넘은 집 밖에서 가족과 시간을 보내고 있다.

노동당이 지도자를 교체해야 하는 이유는 설득력 있다. 버넘은 승자처럼 보인다: 그는 지금까지 노동당에 치명적인 위협으로 여겨졌던 개혁당을 꺾었고, 진정으로 인기가 있다 - 정치인들 사이에서는 드문 특성이다. 많은 의원들이 그를 지지하기를 열망하며, 그가 당의 암울한 위치를 고칠 수 있다고 믿는다. 한 소식통은 "그는 본능적인 사람이다 - 그것이 그의 위대한 재능이다"라고 말했다. 그레이터맨체스터 시장으로서 그는 어디서나 그냥 "앤디"로 알려져 있으며, 보건장관, 문화장관, 재무부 장관을 지낸 정부 경험도 있다. 가장 중요한 것은, 버넘이 메이커필드 보궐선거 캠페인에서 사람들을 기분 좋게 만드는 드문 재능을 보여주었다는 점이다 - 웨스트민스터의 노동당은 그 방법을 잊어버린 듯하다.

스타머 정부는 12번이 넘는 대규모 정책 번복, 사임, 그리고 맨델슨 경 직책 사태로 엉망이었다. 2025년과 2026년의 끔찍한 선거 결과와 웨일스에서의 참패 이후, 그는 당내 많은 사람들에게 패자처럼 보인다. 그의 압도적인 총선 승리로부터 아직 2년도 지나지 않았지만, 그가 유권자들에게 어필한다는 인식은? 냉혹하게도, 이미 사라졌다.

금요일, 스타머는 여전히 카메라 앞에서 도전받으면 싸울 것이라고 주장하며, 그것이 "만약"이 아니라 "언제"라는 사실을 인정하기를 거부했다. 사적으로, 일부 지지자들은 그가 출마할 것이라고 주장하며, 캠페인 자금을 지원한 기부자들과 사무실 공간이 확보되고 있다고 언급했다. 한 소식통은 내각 대화가 그가 머물 권한이 있는지에 관한 것이 아니라, 지도부 경선에서 어떤 주장을 펼칠지에 관한 것이라고 주장했다. 여러 소식통은 스타머가 정말로 버넘을 이길 수 있다고 믿으며, BBC의 '퀘스천 타임'에서 그를 지켜본 후 뉴스나이트에서 차입 규칙을 설명하지 못한 것을 보고 결론을 내렸다고 말했다. 정부 내부자는 "토요일에 그는 가장 가까운 동맹들에게 전화를 걸어 '내가 이길 수 있다고 확신한다'고 말했다"고 전했다.

하지만 널리 퍼진 가정은 버넘이 손쉽게 이길 것이라는 것이다. 다른 소식통은 총리가 승리할 수 있다고 상상하는 것을 "미친 짓"이라고 불렀다. 점점 더 충성스러운 장관들조차 때가 되었다고 생각한다 - 한 내각 소식통은 경선에서 "총리가 자신을 망신시키는 것을 원하지 않는다"고 말했다. 그가 남을 가능성은 줄어들고 있지만, 스타머가 어떻게 반응할지는 미스터리로 남아 있다. 정부 내부자는 "자신을 모르는 사람을 알기는 매우 어렵다"고 말했다.

다운링 스트리트 내부에서 버넘에 대한 분노를 과소평가하지 마라, 일부 장관들도 공유하는 분노다. 그것은 지금 일어나고 있는 일뿐만 아니라, 스타머가 10번가로 이사한 이후 그가 방관하며 도움이 되지 않게 끼어든 방식에 대한 것이다. 한 스타머 동맹은 "이것은 추격전이 아니라, 누가 나라를 운영할 것인지에 대한 중대한 결정이다 - 보궐선거 20분 후에 서두를 수 없다"고 말했다.

노동당 내 많은 사람들은 버넘이 실제로 집권하면 무엇을 할지 확신하지 못한다. 전 장관 제스 필립스는 그가 "최소한 어떤 형태의 경쟁이라는 엄격함으로 시험받아야 한다"고 말했다. 장관 마이크 탭은 나에게 그를 만난 적이 없으며 "그의 정치를 모른다"고 단호하게 말했다. 스타머 지지자는 버넘이 보궐선거 캠페인에서 어려운 질문에 "무너졌다"고 주장했다. 또한 77,000명의 유권자만이 전국을 위해 결정하는 보궐선거에 기반해 지도자를 축출하는 것에 대한 우려도 있다. 버넘은 총선 없이는 공공의 위임을 받지 못할 것이다.

노동당의 입지가 개선되지 않으면 어떻게 될까? 이삿짐 트럭이 다시 올까? 과거의 다른 큰 이름들 - 데이비드 밀리밴드나 에드 볼스 - 이 뉴욕과 아침 TV 소파를 버리고 컴백할까? 위험은 심각하다. 이제 100명의 의원들이 스타머의 퇴진을 요구하고 있으며, 한 고위 인사는 "그는 이번 주말에 내각과 장관들을 유지할 수 없다는 것을 깨닫고 물러나야 할 것"이라고 예측한다.