Les travaillistes avaient promis aux électeurs qu'ils ne feraient pas ça. Pourtant, les voilà sur le point d'offrir au Royaume-Uni son septième Premier ministre en une décennie. Les discussions sur Sir Keir Starmer luttant pour rester s'estompent rapidement à mesure que le week-end avance, le PM étant reclus à Chequers avec sa femme, tandis qu'Andy Burnham, l'homme qui convoite son poste, profite de moments en famille loin de chez lui.
Les raisons pour lesquelles les travaillistes changent de leader sont convaincantes. Burnham a l'air d'un gagnant : il a battu Reform, un parti qui jusqu'à présent semblait une menace mortelle pour les travaillistes, et il est vraiment populaire - un trait rare chez les politiciens. Des pans entiers de députés sont impatients de le soutenir, croyant qu'il peut redresser la position désastreuse du parti. « C'est un gars instinctif - c'est son grand talent », a déclaré une source. En tant que maire du Grand Manchester, il est simplement connu sous le nom d'« Andy » partout, et il n'est pas étranger au gouvernement, ayant été ministre de la Santé, ministre de la Culture et ministre du Trésor. Plus important encore, Burnham a montré lors de la campagne de l'élection partielle de Makerfield qu'il a le talent rare de faire sentir les gens bien - quelque chose que les travaillistes de Westminster ont apparemment oublié comment faire.
Le gouvernement de Starmer a été un gâchis de plus d'une douzaine de grands revirements, de démissions et du fiasco du poste de Lord Mandelson. Après de désastreux résultats électoraux en 2025 et 2026 et une déroute au Pays de Galles, il semble être un perdant aux yeux de nombreux membres de son propre parti. Il n'y a même pas deux ans depuis son énorme victoire aux élections générales, mais la perception qu'il attire les électeurs ? Brutalement, c'est révolu.
Vendredi, Starmer insistait encore devant les caméras qu'il se battrait s'il était contesté, refusant de reconnaître que ce n'est pas un « si » mais un « quand ». En privé, certains partisans insistaient sur le fait qu'il se présenterait, citant des donateurs qui ont financé une campagne et des espaces de bureau trouvés. Une source a affirmé que les conversations au cabinet ne portaient pas sur la question de savoir s'il avait l'autorité de rester, mais sur les arguments qu'il avancerait dans une course à la direction. Plusieurs sources m'ont dit que Starmer croit vraiment qu'il pourrait battre Burnham, après l'avoir regardé à l'émission Question Time de la BBC, puis avoir échoué à expliquer les règles d'emprunt à Newsnight. Un initié du gouvernement a déclaré : « Samedi, il a téléphoné à ses plus proches alliés et a dit : 'Je suis sûr que je pourrais gagner'. »
Mais l'hypothèse générale est que Burnham gagnerait haut la main. Une autre source a qualifié d'« absurde » l'idée que le PM puisse l'emporter. De plus en plus, même les ministres loyaux pensent qu'il est temps - une source au cabinet a déclaré qu'ils « ne voudraient pas que le Premier ministre s'humilie » dans une course. Les chances qu'il reste diminuent, mais la façon dont Starmer réagira reste un mystère. « Il est très difficile pour les gens de connaître une personne qui ne se connaît pas elle-même », a déclaré un initié du gouvernement.
Ne sous-estimez pas la colère envers Burnham au sein du 10 Downing Street, partagée par certains ministres. Il ne s'agit pas seulement de ce qui se passe maintenant, mais de la façon dont ils voient qu'il a contribué de manière inutile depuis les coulisses depuis que Starmer a emménagé au No 10. Un allié de Starmer m'a dit : « Ce n'est pas une course, ce sont de grandes décisions sur qui va diriger le pays - ça ne peut pas être précipité 20 minutes après une élection partielle. »
Beaucoup chez les travaillistes ne sont pas sûrs de ce que Burnham ferait réellement au pouvoir. L'ancienne ministre Jess Philips a déclaré qu'il devait être « testé avec la rigueur d'au moins une forme de compétition ». Le ministre Mike Tapp m'a carrément dit qu'il ne l'avait jamais rencontré et « je ne connais pas sa politique ». Un partisan du PM a affirmé que Burnham « s'est effondré » sous les questions difficiles lors de la campagne de l'élection partielle. Il y a aussi des inquiétudes quant à évincer un leader sur la base d'une élection partielle où seulement 77 000 électeurs décident pour tout le pays. Burnham n'aurait aucun mandat public sans une élection générale.
Et si la position des travaillistes ne s'améliorait pas ? Les camions de déménagement reviendraient-ils ? D'autres grands noms du passé - David Miliband ou Ed Balls - abandonneraient-ils New York et le canapé de la télévision du petit-déjeuner pour un retour ? Les risques sont sérieux. Avec 100 députés appelant maintenant au départ de Starmer, une figure senior prédit qu'« il réalisera ce week-end qu'il ne peut pas garder le Cabinet et les ministres ensemble et devra »