Klimaatverandering maakt pollenseizoenen langer en heviger op het noordelijk halfrond, wat geweldig nieuws is als je een boom bent, maar minder als je een mens bent die graag door zijn neus ademt. Dr. Neelima Tummala, een KNO-arts bij NYU Langone Health, zegt dat haar patiënten haar elk jaar vertellen dat hun allergieën nog nooit zo erg zijn geweest - en ze hebben misschien gelijk.

Ongeveer een kwart van de Amerikaanse volwassenen en 1 op de 5 kinderen heeft seizoensallergieën. Voor die miljoenen Amerikanen brengt het lenteweer snotneuzen, jeukende ogen, verergering van astma en andere ellende, variërend van lichte ergernis tot ernstige medische noodgevallen. Nu maken stijgende temperaturen en CO2-vervuiling het erger, met door klimaatverandering veroorzaakte hittegolven, luchtvervuiling en natuurrampen die er nog een schepje bovenop doen.

Hoewel experts zeggen dat het te vroeg is om het pollenseizoen van 2026 volledig te beoordelen, is de trend van de afgelopen decennia duidelijk, en het bewijs tot nu toe wijst op weer een zwaar jaar voor de allergiegevoeligen. Volgens het USA National Phenology Network is de lentebloei dit jaar vroeg begonnen in een groot deel van het land. Meteorologen van AccuWeather zeggen dat dit past in het patroon van een verlengd allergieseizoen door klimaatverandering.

Ze voorspellen hoge boompollenwaarden in de Ohio River Valley en delen van de Pacific Northwest deze lente, met de Northern Plains en Great Lakes die mogelijk vroege graspieken in juni en juli zien door veel regenval en warmer weer. De Rockies kunnen een intens onkruidpollenseizoen verwachten, terwijl New England en delen van de Gulf South mogelijk een adempauze krijgen met lager dan gebruikelijke boompollen door een koelere, drogere lente.

Naarmate de opwarming van de aarde de winters verkort en het ontdooien versnelt, beginnen bomen eerder te bloeien - en pollen te produceren. Een studie uit 2021 wees uit dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de Noord-Amerikaanse pollenseizoenen verergert. Climate Central ontdekte dat tussen 1970 en 2025 het 'vorstvrije groeiseizoen' in 198 Amerikaanse steden langer werd, gemiddeld 21 dagen extra, met de Northwest en Southwest die de grootste sprongen zagen.

Hoge CO2-niveaus stimuleren direct de pollenproductie, die tegen het einde van de eeuw mogelijk met 200 procent kan toenemen, volgens een studie uit 2022 in Nature Communications. Pollentellingen stijgen wereldwijd, maar de trend is het best gedocumenteerd in Noord-Amerika en Noord-Europa, zegt Moshe Ben-Shoshan, een pediatrisch allergoloog in het Montreal Children's Hospital. Sommige van zijn patiënten ervaren nu sterkere symptomen die antihistaminica en neussprays niet meer zo goed kunnen temmen als vroeger. 'Het zijn dezelfde symptomen, alleen intenser,' zei hij.

Vertraagde wintervorst laat zomerambrosia ook langer bloeien, waardoor het pollenseizoen zich uitstrekt tot in de herfst, merkt David Wees op, een tuinbouwdocent aan de McGill University in Montreal. Wees, die zelf aan seizoensallergieën lijdt, heeft gemerkt dat ze eerder beginnen en langer duren. 'Er staan een paar berkenbomen buiten mijn kantoor,' zei hij. 'Ik weet het omdat mijn neus verstopt aanvoelt en mijn ogen jeuken.'

Pollen is niet het enige allergeen dat een klimaatboost krijgt. Verhoogde luchtvochtigheid, hitte en overstromingen creëren ideale omstandigheden voor schimmel om te gedijen op plaatsen waar het voorheen zeldzaam was, waardoor schimmelallergieën oplaaien - vooral na orkanen of voor mensen in oudere gebouwen of slecht geventileerde huizen, zegt Tummala.

Voor velen zijn seizoensallergieën vooral een last: jeukende ogen, loopneuzen en een schijnbaar eindeloze verkoudheid. Maar ze verstoren ook de slaap, verhogen het risico op sinusinfecties, leiden tot school- en werkverzuim en kunnen gevaarlijk zijn. Een Texaanse studie uit 2024 wees uit dat allergieën een aanzienlijk deel uitmaken van de bezoeken aan de spoedeisende hulp voor astma-aanvallen tijdens periodes met veel pollen. Mensen met allergieën zijn ook gevoelig voor hittegolven en luchtvervuiling, voegt Tummala toe.

Tijdens zware rook van natuurbranden uit Canada afgelopen zomer zag Tummala patiënten die werden getroffen door meerdere ademhalingsstressoren. Een patiënt vertelde haar dat ze bang was om naar buiten te gaan. 'Dat is gewoon heel triest,' zei ze. 'Dat is niet