El cambio climático está haciendo que las temporadas de polen sean más largas y severas en todo el hemisferio norte, lo cual es una gran noticia si eres un árbol, pero no tanto si eres un humano que disfruta respirar por la nariz. La Dra. Neelima Tummala, otorrinolaringóloga de NYU Langone Health, dice que sus pacientes le comentan cada año que sus alergias son las peores que han tenido, y podría ser que tengan razón.
Alrededor de una cuarta parte de los adultos en EE. UU. y 1 de cada 5 niños tienen alergias estacionales. Para esos millones de estadounidenses, el clima primaveral trae estornudos, ojos llorosos, exacerbación del asma y otras miserias, que van desde una leve molestia hasta emergencias médicas graves. Ahora, el aumento de temperaturas y la contaminación por dióxido de carbono están empeorando las cosas, con olas de calor impulsadas por el cambio climático, contaminación del aire y desastres naturales que se acumulan.
Aunque los expertos dicen que es demasiado pronto para evaluar completamente la temporada de polen de 2026, la tendencia en las últimas décadas es clara, y la evidencia hasta ahora apunta a otro año difícil para los propensos a las alergias. Según la Red Nacional de Fenología de EE. UU., la floración primaveral llegó temprano en gran parte del país. Los meteorólogos de AccuWeather dicen que esto se ajusta al patrón de una temporada de alergias que se extiende debido al cambio climático.
Predicen niveles altos de polen de árboles en el valle del río Ohio y partes del noroeste del Pacífico esta primavera, con las llanuras del norte y los Grandes Lagos posiblemente viendo picos tempranos de polen de gramíneas en junio y julio gracias a las altas precipitaciones y el clima más cálido. Las Montañas Rocosas pueden esperar una temporada intensa de polen de malezas, mientras que Nueva Inglaterra y partes del sur del Golfo podrían tener un respiro con niveles de polen de árboles más bajos de lo habitual debido a una primavera más fresca y seca.
A medida que el calentamiento global acorta los inviernos y acelera los deshielos, los árboles comienzan a florecer, y a producir polen, antes. Un estudio de 2021 encontró que el cambio climático causado por el ser humano está empeorando las temporadas de polen en América del Norte. Climate Central encontró que entre 1970 y 2025, la "temporada de crecimiento libre de heladas" se alargó en 198 ciudades de EE. UU., con un promedio de 21 días adicionales, siendo el noroeste y el suroeste los que experimentaron los mayores aumentos.
Los altos niveles de dióxido de carbono aumentan directamente la producción de polen, potencialmente incrementándola hasta en un 200 por ciento para finales de siglo, según un estudio de 2022 en Nature Communications. Los recuentos de polen están aumentando a nivel mundial, pero la tendencia está mejor documentada en América del Norte y el norte de Europa, dice Moshe Ben-Shoshan, alergólogo pediátrico del Hospital Infantil de Montreal. Algunos de sus pacientes ahora experimentan síntomas más fuertes que los antihistamínicos y aerosoles nasales no pueden controlar como antes. "Son los mismos síntomas, solo que más intensos", dijo.
Las heladas invernales tardías también permiten que la ambrosía de verano florezca por más tiempo, extendiendo la temporada de polen hasta el otoño, señala David Wees, profesor de horticultura en la Universidad McGill en Montreal. Wees, que sufre de alergias estacionales él mismo, ha notado que comienzan antes y duran más. "Hay un par de abedules fuera de mi oficina", dijo. "Lo sé porque mi nariz se siente congestionada y mis ojos pican".
El polen no es el único alérgeno que recibe un impulso climático. El aumento de la humedad, el calor y las inundaciones crean condiciones ideales para que el moho prospere en lugares donde antes era raro, causando que las alergias al moho se agraven, especialmente después de huracanes o para personas en edificios antiguos o hogares mal ventilados, dijo Tummala.
Para muchos, las alergias estacionales son principalmente una molestia: ojos que pican, nariz que moquea y un resfriado aparentemente interminable. Pero también alteran el sueño, aumentan el riesgo de infecciones sinusales, causan ausencias escolares y laborales, y pueden ser peligrosas. Un estudio de Texas de 2024 encontró que las alergias representan una parte significativa de las visitas a urgencias por ataques de asma durante los períodos de alto polen. Las personas con alergias también son sensibles a las olas de calor y la contaminación del aire, agregó Tummala.
Durante el intenso humo de incendios forestales de Canadá el verano pasado, Tummala vio pacientes afectados por múltiples factores estresantes respiratorios. Una paciente le dijo que tenía miedo de salir. "Eso es realmente triste", dijo. "Eso no es"