기후 변화로 북반구의 꽃가루 시즌이 더 길어지고 심해지고 있다. 나무 입장에선 좋은 소식이지만, 코로 숨 쉬는 걸 즐기는 인간에겐 그렇지 않다. NYU 랑곤 헬스의 이비인후과 의사 닐리마 투말라 박사는 환자들이 매년 "알레르기가 역대 최악"이라고 말한다고 하는데, 실제로 그럴지도 모른다.

미국 성인의 약 4분의 1, 어린이의 5분의 1이 계절성 알레르기를 앓고 있다. 수백만 미국인에게 봄은 콧물, 가려운 눈, 천식 악화 등 경미한 불편부터 심각한 응급 상황까지 다양한 고통을 가져온다. 이제 기온 상승과 이산화탄소 오염이 상황을 악화시키고 있으며, 기후 변화로 인한 폭염, 대기 오염, 자연 재해가 겹치고 있다.

전문가들은 2026년 꽃가루 시즌을 완전히 평가하기엔 이르다고 말하지만, 최근 수십 년간의 추세는 명확하며 지금까지의 증거는 알레르기 체질에게 또 한 해 힘들 것임을 시사한다. 미국 국립 계절 네트워크에 따르면, 전국 많은 지역에서 봄 개화가 일찍 시작됐다. AccuWeather 기상학자들은 이것이 기후 변화로 인한 알레르기 시즌 연장 패턴에 부합한다고 말한다.

이들은 올봄 오하이오 강 계곡과 태평양 북서부 일부에서 높은 수준의 나무 꽃가루를 예측하며, 북부 평원과 오대호 지역은 6~7월에 강우량 증가와 따뜻한 날씨로 인해 이른 잔디 꽃가루 급증을 겪을 수 있다고 본다. 로키 산맥은 심한 잡초 꽃가루 시즌을 예상하는 반면, 뉴잉글랜드와 걸프 남부 일부는 서늘하고 건조한 봄 덕분에 평소보다 낮은 나무 꽃가루로 한숨 돌릴 수 있다.

지구 온난화가 겨울을 단축시키고 해빙을 가속화하면서 나무는 더 일찍 꽃을 피우고 꽃가루를 생산한다. 2021년 연구는 인간이 유발한 기후 변화가 북미 꽃가루 시즌을 악화시키고 있음을 발견했다. Climate Central은 1970년부터 2025년 사이에 미국 198개 도시에서 "서리 없는 생장 기간"이 평균 21일 연장되었으며, 북서부와 남서부에서 가장 큰 증가를 보였다고 밝혔다.

높은 이산화탄소 수준은 꽃가루 생산을 직접적으로 증가시켜, 2022년 Nature Communications 연구에 따르면 세기 말까지 최대 200%까지 늘릴 수 있다. 꽃가루 수는 전 세계적으로 증가하고 있지만, 그 추세는 북미와 북유럽에서 가장 잘 기록되어 있다고 몬트리올 어린이 병원의 소아 알레르기 전문의 모셰 벤-쇼샨은 말한다. 그의 환자 중 일부는 이제 항히스타민제와 비강 스프레이가 예전처럼 효과를 보지 못하는 더 강한 증상을 경험한다. "같은 증상이지만 더 심해졌다"고 그는 말했다.

겨울 서리의 지연은 여름 돼지풀이 더 오래 꽃을 피우게 하여 꽃가루 시즌을 가을까지 연장시킨다고 몬트리올 맥길 대학의 원예학 강사 데이비드 위스는 지적한다. 계절성 알레르기가 있는 위스 자신도 알레르기가 더 일찍 시작되고 더 오래 지속되는 것을 알아차렸다. "내 사무실 밖에 자작나무가 몇 그루 있어요"라고 그는 말했다. "코가 막히고 눈이 가려워서 알아요."

꽃가루만이 기후 변화로 인해 증가하는 알레르기 항원은 아니다. 습도, 열, 홍수 증가는 이전에 드물었던 곳에서 곰팡이가 번성하기에 이상적인 조건을 만들어, 곰팡이 알레르기가 악화된다고 투말라는 말한다. 특히 허리케인 후나 오래된 건물이나 환기가 잘 안 되는 집에 사는 사람들에게 그렇다.

많은 사람에게 계절성 알레르기는 주로 귀찮은 존재다: 가려운 눈, 콧물, 끝없는 감기 같다. 하지만 수면을 방해하고, 부비동 감염 위험을 높이며, 학교와 직장 결석을 초래하고, 위험할 수도 있다. 2024년 텍사스 연구에 따르면, 알레르기는 꽃가루가 많은 기간 동안 천식 발작으로 응급실을 방문하는 상당 부분을 차지한다. 알레르기가 있는 사람들은 폭염과 대기 오염에도 민감하다고 투말라는 덧붙였다.

지난여름 캐나다의 심한 산불 연기 동안, 투말라는 여러 호흡기 스트레스 요인에 동시에 노출된 환자들을 보았다. 한 환자는 외출이 두렵다고 말했다. "정말 슬픈 일이에요"라고 그녀는 말했다. "그건 아니에요."