気候変動により、北半球全体で花粉シーズンが長く、より激しくなっている。これは木にとっては素晴らしいニュースだが、鼻で呼吸するのが好きな人間にとってはそうでもない。NYU Langone Healthの耳鼻咽喉科医、Neelima Tummala医師によると、患者は毎年「アレルギーが過去最悪だ」と訴えるが、実際にその通りかもしれない。
米国成人の約4分の1、子供の5人に1人が季節性アレルギーを持つ。何百万人ものアメリカ人にとって、春の天気は鼻水、目のかゆみ、喘息悪化、その他の悲惨さをもたらし、軽い不快感から深刻な医療緊急事態まで及ぶ。今や、気温上昇と二酸化炭素汚染が事態を悪化させ、気候変動による熱波、大気汚染、自然災害が追い打ちをかけている。
専門家は2026年の花粉シーズンを完全に評価するのは時期尚早としながらも、ここ数十年の傾向は明らかで、これまでの証拠はアレルギー体質の人にとってまた厳しい年になることを示している。米国国立季節現象ネットワークによると、春の開花は全米の多くの地域で早まった。AccuWeatherの気象学者は、これが気候変動によるアレルギーシーズンの延長パターンに合致すると述べている。
彼らは今春、オハイオ川流域と太平洋岸北西部の一部で高い樹木花粉レベルを予測し、北部平原と五大湖地域では、高い降雨量と温暖な気候により6月と7月に早い草花粉の急増が見られる可能性があるとしている。ロッキー山脈では雑草花粉の激しいシーズンが予想され、一方ニューイングランドとガルフサウスの一部では、涼しく乾燥した春のため樹木花粉が通常より少なく、一息つけるかもしれない。
地球温暖化が冬を短縮し、雪解けを加速させるにつれ、木々は開花し、花粉を生産する時期が早まる。2021年の研究では、人為的な気候変動が北米の花粉シーズンを悪化させていることが判明した。Climate Centralによると、1970年から2025年の間に、米国の198都市で「霜のない生育期間」が延び、平均で21日増加し、北西部と南西部で最大の伸びが見られた。
高濃度の二酸化炭素は花粉生産を直接促進し、2022年のNature Communicationsの研究によれば、今世紀末までに最大200%増加する可能性がある。花粉数は世界的に増加しているが、その傾向は北米と北欧で最もよく記録されていると、モントリオール小児病院の小児アレルギー専門医Moshe Ben-Shoshan氏は言う。彼の患者の中には、抗ヒスタミン薬や点鼻スプレーが以前のように効かなくなり、より強い症状を経験する人もいる。「同じ症状だが、より激しい」と彼は述べた。
冬の霜の遅れにより、夏のブタクサがより長く開花し、花粉シーズンが秋まで延びると、マギル大学モントリオール校の園芸講師David Wees氏は指摘する。自身も季節性アレルギーに悩むWees氏は、アレルギーが以前より早く始まり、長く続くことに気づいている。「私のオフィスの外にシラカバの木が何本かある。鼻が詰まり、目がかゆくなるので分かる」と語った。
花粉だけが気候変動の影響を受けるアレルゲンではない。湿度、暑さ、洪水の増加は、以前はまれだった場所でカビが繁殖する理想的な条件を作り出し、特にハリケーン後や古い建物や換気の悪い家に住む人々の間でカビアレルギーが悪化すると、Tummala氏は述べた。
多くの人にとって、季節性アレルギーは主に厄介なものだ：目のかゆみ、鼻水、そして果てしない風邪のような症状。しかし、それらは睡眠を妨げ、副鼻腔感染症のリスクを高め、学校や仕事を欠席させ、危険な場合もある。2024年のテキサス州の研究では、アレルギーが花粉の多い時期の喘息発作による救急外来受診のかなりの部分を占めることが判明した。アレルギーを持つ人は熱波や大気汚染にも敏感だと、Tummala氏は付け加えた。
昨年夏のカナダからの大規模な山火事の煙の間、Tummala氏は複数の呼吸器ストレス要因に見舞われた患者を診た。ある患者は外に出るのが怖いと彼女に語った。「それは本当に悲しいことだ」と彼女は言った。「それは…」