Il cambiamento climatico sta rendendo le stagioni dei pollini più lunghe e intense in tutto l'emisfero settentrionale, il che è una gran bella notizia se sei un albero, ma meno se sei un essere umano a cui piace respirare attraverso il naso. La dottoressa Neelima Tummala, otorinolaringoiatra al NYU Langone Health, dice che i suoi pazienti le raccontano ogni anno che le loro allergie sono le peggiori di sempre – e potrebbero avere ragione.

Circa un quarto degli adulti statunitensi e 1 bambino su 5 soffre di allergie stagionali. Per quei milioni di americani, il clima primaverile porta raffreddore, occhi che prudono, riacutizzazioni dell'asma e altre miserie, che vanno dal fastidio lieve alle emergenze mediche serie. Ora, l'aumento delle temperature e l'inquinamento da anidride carbonica stanno peggiorando le cose, con ondate di calore, inquinamento atmosferico e disastri naturali guidati dal cambiamento climatico che si accumulano.

Sebbene gli esperti affermino che sia troppo presto per valutare appieno la stagione dei pollini del 2026, la tendenza degli ultimi decenni è chiara, e le prove finora indicano un altro anno difficile per chi è soggetto ad allergie. Secondo l'USA National Phenology Network, la fioritura primaverile è arrivata in anticipo in gran parte del paese. I meteorologi di AccuWeather dicono che questo corrisponde al modello di una stagione allergica in estensione a causa del cambiamento climatico.

Prevedono alti livelli di polline di alberi nella valle del fiume Ohio e in parti del Pacifico nord-occidentale questa primavera, con le pianure settentrionali e i Grandi Laghi che potrebbero vedere picchi precoci di polline di graminacee a giugno e luglio a causa di forti piogge e clima più caldo. Le Montagne Rocciose possono aspettarsi un'intensa stagione di polline di erbe infestanti, mentre il New England e parti del Golfo del Sud potrebbero avere una tregua con polline di alberi inferiore al normale a causa di una primavera più fresca e secca.

Con il riscaldamento globale che accorcia gli inverni e accelera i disgeli, gli alberi iniziano a fiorire – e a produrre polline – prima. Uno studio del 2021 ha scoperto che il cambiamento climatico causato dall'uomo sta peggiorando le stagioni dei pollini in Nord America. Climate Central ha scoperto che tra il 1970 e il 2025, la "stagione di crescita senza gelo" si è allungata in 198 città statunitensi, con una media di 21 giorni in più, con il Nord-ovest e il Sud-ovest che hanno registrato i maggiori incrementi.

Alti livelli di anidride carbonica aumentano direttamente la produzione di polline, potenzialmente fino al 200% entro la fine del secolo, secondo uno studio del 2022 su Nature Communications. I conteggi dei pollini stanno aumentando a livello globale, ma la tendenza è meglio documentata in Nord America e nel nord Europa, dice Moshe Ben-Shoshan, allergologo pediatrico al Montreal Children's Hospital. Alcuni dei suoi pazienti ora sperimentano sintomi più forti che antistaminici e spray nasali non riescono più a domare come prima. "Sono gli stessi sintomi, solo più intensi", ha detto.

Le gelate invernali ritardate permettono anche all'ambrosia estiva di fiorire più a lungo, estendendo la stagione dei pollini fino all'autunno, nota David Wees, docente di orticoltura alla McGill University di Montreal. Wees, che soffre lui stesso di allergie stagionali, ha notato che iniziano prima e durano più a lungo. "Ci sono un paio di betulle fuori dal mio ufficio", ha detto. "Lo so perché il mio naso è chiuso e i miei occhi prudono".

Il polline non è l'unico allergene a ricevere una spinta dal clima. L'aumento di umidità, calore e inondazioni crea condizioni ideali per la muffa in luoghi dove prima era rara, causando riacutizzazioni di allergie alla muffa – specialmente dopo gli uragani o per le persone in edifici vecchi o case poco ventilate, ha detto Tummala.

Per molti, le allergie stagionali sono principalmente un fastidio: occhi che prudono, naso che cola e un raffreddore apparentemente infinito. Ma interferiscono anche con il sonno, aumentano il rischio di infezioni ai seni nasali, causano assenze da scuola e lavoro, e possono essere pericolose. Uno studio del Texas del 2024 ha scoperto che le allergie rappresentano una parte significativa delle visite al pronto soccorso per attacchi d'asma durante i periodi di alto polline. Le persone con allergie sono anche sensibili alle ondate di calore e all'inquinamento atmosferico, ha aggiunto Tummala.

Durante la pesante coltre di fumo degli incendi boschivi dal Canada la scorsa estate, Tummala ha visto pazienti colpiti da molteplici fattori di stress respiratorio. Un paziente le ha detto di avere paura di uscire. "È davvero triste", ha detto. "Non è giusto".