Le changement climatique rend les saisons de pollen plus longues et plus sévères dans tout l'hémisphère nord, ce qui est une excellente nouvelle si vous êtes un arbre, mais moins si vous êtes un humain qui aime respirer par le nez. Le Dr Neelima Tummala, oto-rhino-laryngologiste à NYU Langone Health, dit que ses patients lui rapportent chaque année que leurs allergies sont les pires qu'ils aient jamais eues – et ils pourraient bien avoir raison.

Environ un quart des adultes américains et un enfant sur cinq souffrent d'allergies saisonnières. Pour ces millions d'Américains, le printemps apporte reniflements, yeux qui piquent, exacerbation de l'asthme et autres misères, allant de la gêne légère aux urgences médicales graves. Maintenant, la hausse des températures et la pollution au dioxyde de carbone aggravent les choses, avec des vagues de chaleur liées au changement climatique, la pollution de l'air et les catastrophes naturelles qui s'ajoutent.

Bien que les experts disent qu'il est trop tôt pour évaluer pleinement la saison du pollen 2026, la tendance des dernières décennies est claire, et les preuves jusqu'à présent indiquent une autre année difficile pour les personnes sujettes aux allergies. Selon le USA National Phenology Network, la floraison printanière est arrivée tôt dans une grande partie du pays. Les météorologues d'AccuWeather disent que cela correspond au schéma d'une saison des allergies qui s'allonge à cause du changement climatique.

Ils prédisent des niveaux élevés de pollen d'arbres dans la vallée de la rivière Ohio et certaines parties du nord-ouest du Pacifique ce printemps, avec les plaines du Nord et les Grands Lacs pouvant connaître des pics précoces de pollen de graminées en juin et juillet grâce à des précipitations élevées et un temps plus chaud. Les Rocheuses peuvent s'attendre à une saison intense de pollen d'herbacées, tandis que la Nouvelle-Angleterre et certaines parties du Golfe du Sud pourraient avoir une accalmie avec un pollen d'arbres plus bas que d'habitude en raison d'un printemps plus frais et plus sec.

Alors que le réchauffement climatique raccourcit les hivers et accélère les dégels, les arbres commencent à fleurir – et à produire du pollen – plus tôt. Une étude de 2021 a révélé que le changement climatique d'origine humaine aggrave les saisons de pollen en Amérique du Nord. Climate Central a constaté qu'entre 1970 et 2025, la « saison de croissance sans gel » s'est allongée dans 198 villes américaines, avec une moyenne de 21 jours supplémentaires, le Nord-Ouest et le Sud-Ouest connaissant les plus fortes augmentations.

Des niveaux élevés de dioxyde de carbone augmentent directement la production de pollen, pouvant potentiellement l'augmenter jusqu'à 200 % d'ici la fin du siècle, selon une étude de 2022 dans Nature Communications. Les comptes de pollen augmentent à l'échelle mondiale, mais la tendance est la mieux documentée en Amérique du Nord et en Europe du Nord, déclare Moshe Ben-Shoshan, allergologue pédiatrique à l'Hôpital pour enfants de Montréal. Certains de ses patients ressentent désormais des symptômes plus forts que les antihistaminiques et les sprays nasaux ne peuvent plus maîtriser comme avant. « Ce sont les mêmes symptômes, juste plus intenses », a-t-il dit.

Les gelées hivernales tardives permettent également à l'ambroisie estivale de fleurir plus longtemps, prolongeant la saison du pollen jusqu'à l'automne, note David Wees, conférencier en horticulture à l'Université McGill à Montréal. Wees, qui souffre lui-même d'allergies saisonnières, a remarqué qu'elles commencent plus tôt et durent plus longtemps. « Il y a quelques bouleaux devant mon bureau », a-t-il dit. « Je le sais parce que mon nez est bouché et mes yeux me démangent. »

Le pollen n'est pas le seul allergène à bénéficier d'un coup de pouce climatique. L'augmentation de l'humidité, de la chaleur et des inondations créent des conditions idéales pour que la moisissure prolifère dans des endroits où elle était auparavant rare, provoquant des poussées d'allergies aux moisissures – surtout après les ouragans ou pour les personnes vivant dans des bâtiments anciens ou des maisons mal ventilées, a déclaré Tummala.

Pour beaucoup, les allergies saisonnières sont surtout une nuisance : yeux qui piquent, nez qui coule, et un rhume apparemment sans fin. Mais elles perturbent aussi le sommeil, augmentent le risque d'infections des sinus, entraînent des absences à l'école et au travail, et peuvent être dangereuses. Une étude texane de 2024 a révélé que les allergies représentent une part significative des visites aux urgences pour crises d'asthme pendant les périodes de fort pollen. Les personnes allergiques sont également sensibles aux vagues de chaleur et à la pollution de l'air, a ajouté Tummala.

Lors des épais fumées des incendies de forêt canadiens l'été dernier, Tummala a vu des patients frappés par de multiples facteurs de stress respiratoires. Un patient lui a dit qu'il avait peur de sortir. « C'est vraiment triste », a-t-elle dit. « Ce n'est pas