De Britse regering was nauwelijks klaar met zichzelf feliciteren over de goedkeuring van gasproductie uit het Jackdaw-veld in de Noordzee, of de aandacht verschoof naar Rosebank, het grotere, emissie-intensievere en aanzienlijk lucratievere olieveld dat nu op het bureau van energieminister Miatta Fahnbulleh ligt. Want niets zegt "verder gaan" als onmiddellijk een nog grotere controverse opzetten.

BBC-journalisten waren de eersten die Rosebank per helikopter bezochten, dagen voordat storm Boelo opdook met harde wind en zware regen, want niets zegt "een controversieel project onder de loep nemen" als dat doen in een windkracht negen. Het veld ligt 80 mijl ten noordwesten van Shetland, en de installatie is geen vast platform zoals Jackdaw (150 mijl ten oosten van Aberdeen), maar een drijvend productie-, opslag- en overslagvaartuig (FPSO) genaamd de Petrojarl Rosebank, gecharterd van het in Aberdeen gevestigde Altera. Het deint zachtjes op de deining van de Noord-Atlantische Oceaan, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het nooit, maar dan ook nooit stopt met bewegen.

Nicola Boyd, die de helikopterdek runt en bijna een decennium offshore heeft gewerkt - waaronder een jaar op Rosebank, in een rotatie van twee weken op, drie weken af - begroette het team terwijl ze uit hun reddingsvesten en overlevingspakken worstelden. "Het is leuk, het is interessant, elke dag kan veranderen," zei ze, vermoedelijk terwijl ze perfect stil stond op een dek dat zijn best deed om een achtbaan na te bootsen.

Hoofd monteur Ewan Leonard, met het understatement dat typisch is voor een Orkney-eilander, beschreef het winterweer als "een beetje een uitdaging." "Vorig jaar hadden we een deining van 30 meter," zei hij, verwijzend naar de golfslag, "dus we zullen waarschijnlijk meer van dat soort dingen meemaken naarmate de winter vordert." Altera-CEO Chris Brett merkte op dat de omgeving ten westen van Shetland wordt beschouwd als "zo ruw als je maar ergens ter wereld tegenkomt," wat in de industrie het equivalent is van zeggen: "het is prima, maar neem een spuugzak mee."

De 122 mensen aan boord beschikken over diepe reserves aan vaardigheid, vindingrijkheid en technische bekwaamheid, en de faciliteiten zijn volgens alle accounts uitstekend. "We hebben eenpersoonshutten, er zijn goede fitnessfaciliteiten, er zijn hier veel recreatieruimtes," zei Leonard. Productiesupervisor Douglas Hogge voegde toe: "Er is de sportschool, de sauna. Je kunt natuurlijk naar buiten gaan voor wat frisse lucht. Er is daar buiten volop frisse lucht." Het eten is fantastisch, met koks die dag en nacht gestoofde ossenwang, makreel en varkenshaas serveren - en de nachtploeg schijnt te genieten van een ontbijt met ossenhaas en chocoladebrowniepudding, want als je in een orkaan gaat werken, kun je dat net zo goed met een volle maag doen.

Het vaartuig draait rond een vast centraal punt, de turret genaamd, om zich naar het weer te richten, wat een beetje lijkt op je gezicht in een föhn draaien en dat strategie noemen. Als de productie wordt goedgekeurd, zullen olie en gas via de turret omhoog worden gepompt uit putten met een geschatte 300 tot 500 miljoen vaten - genoeg voor misschien 25 jaar. "Voor mij en veel van de jongens zou dat ons tot ons pensioen brengen," zei Hogge. "We moeten dit goedgekeurd zien te krijgen."

Milieuactivisten zijn het daar niet mee eens, en ze proberen Rosebank al jaren tegen te houden, met enig succes. Toestemming werd voor het eerst verleend onder de conservatieve regering in 2023, maar in 2025, na een rechtszaak van Greenpeace en Uplift, oordeelde het Court of Session in Edinburgh dat de goedkeuringen van Rosebank en Jackdaw onrechtmatig waren omdat ze geen rekening hielden met de klimaatimpact van het daadwerkelijk verbranden van de fossiele brandstoffen. Rechter Lord Ericht zei dat ontwikkelaars door mochten gaan met werkzaamheden kort voor de productie van olie en gas, mits ze gedetailleerdere milieubeoordelingen overlegden. Tessa Khan, uitvoerend directeur van Uplift, noemde Rosebank "een rampzalig besluit en een verschrikkelijke deal voor gewone mensen in dit land," en drong er bij premier Andy Burnham op aan om hernieuwbare energie prioriteit te geven in zijn herindustrialisatieplannen. "Als de regering investeerdersvertrouwen wil opbouwen, dan doet het groene licht geven aan een groot nieuw olieveld precies het tegenovergestelde."