Defensieminister John Healey heeft zijn functie neergelegd met het drama van een Shakespeariaanse tragedie, waarbij hij premier Keir Starmer en minister van Financiën Rachel Reeves beschuldigt van het in gevaar brengen van de nationale veiligheid omdat ze niet genoeg aan defensie wilden uitgeven. In een ontslagbrief die minder klinkt als een beleefd afscheid en meer als een vernietigende Yelp-recensie, verklaarde Healey dat het langverwachte defensie-investeringsplan (Dip) van de regering ongeveer zo effectief was als een papieren paraplu in een orkaan.
Healey onthulde dat Starmers plan de defensie-uitgaven zou verhogen van 2,6% naar 2,68% van het bbp tussen volgend jaar en 2030 - een stijging van slechts 0,8% - terwijl hij erop staat dat het tegen 2030 3% moet zijn om de dreigingen het hoofd te bieden. De regering heeft beloofd om tegen 2035 3,5% te bereiken volgens een NAVO-doelstelling, en Starmer heeft vaag ambitie uitgesproken om in het volgende parlement naar 3% te gaan. De Dip zou vandaag worden gepubliceerd, maar is, schokkend genoeg, uitgesteld.
"U bent niet in staat en het ministerie van Financiën is niet bereid geweest om de middelen vrij te maken die de natie nodig heeft om het land te verdedigen in deze tijd van toenemende dreigingen," schreef Healey, vermoedelijk terwijl hij zijn cv bijwerkte. Hij voegde eraan toe dat hij geen Dip kan accepteren die de strijdkrachten niet geeft wat ze nodig hebben, waardoor hij geen andere keuze heeft dan af te treden.
Healey wees op Starmers eigen waarschuwing dat de Britse inlichtingendienst zegt dat Rusland al in 2030 een NAVO-land zou kunnen aanvallen. Hij onthulde ook dat hij pas maandag op de hoogte werd gesteld van de definitieve uitgavenplannen, en dat de extra steun "achterover" was gezet, terwijl de behoefte aan paraatheid het meest urgent is in de eerste twee jaar. Zonder een goede Dip, betoogde hij, zou hij de paraatheid van de strijdkrachten moeten verminderen en de risico's voor personeel moeten vergroten, waardoor het land onveiliger wordt.
Healeys vertrek komt als een granaat in het midden van een al chaotische week voor Starmer. De premier ontmoet volgende week G7-bondgenoten in Frankrijk, staat donderdag voor een tussentijdse verkiezing in Makerfield en gaat begin juli naar Ankara voor een NAVO-top. De kabinetsrelaties zijn verscheurd door de ruzie over de Dip, wat leidt tot een van de ergste interne strijd sinds Labour aan de macht kwam. Verschillende departementen stemden ermee in hun kapitaalbudgetten met ongeveer 1% te verlagen om extra militaire uitgaven te financieren.
Healey erkende de druk op andere departementen in zijn brief en bedankte collega's voor hun steun. Hij was een van de verschillende kabinetsleden die Starmer vorige maand privé opriepen om zijn positie te heroverwegen om een leiderschapsstrijd te voorkomen, hoewel zijn bondgenoten dat donderdag uitsloten.
Starmer moet nu zo snel mogelijk een nieuwe defensieminister benoemen. Veiligheidsminister Dan Jarvis en staatssecretaris van Defensie Al Carns zijn in de race, hoewel Carns de Dip niet geschikt voor het doel heeft genoemd en wil dat Starmer hem heropent.
Starmer stemde in februari vorig jaar in met een verhoging van de defensie-uitgaven naar 2,5% van het bbp, in de veronderstelling dat dat de beloften van de strategische defensieherziening zou dekken. Die herziening werd vorig jaar juni gepubliceerd, samen met een uitgavenherziening die bijna £20 miljard extra voor het ministerie van Defensie over vijf jaar bevestigde. Defensieambtenaren zeiden echter al snel dat ze nog eens £28 miljard over vier jaar nodig zouden hebben. Healey vroeg ongeveer £18 miljard aan het ministerie van Financiën, maar Reeves weigerde wekenlang boven £12 miljard te gaan. Starmer zette haar uiteindelijk onder druk om in te stemmen met ongeveer £15 miljard, deels gefinancierd door andere departementen die hun kapitaalbudgetten met ongeveer 1% verlagen, waarbij energie en transport de grootste klappen krijgen.