Daniel Swain, klimatoloog bij de University of California Agriculture and Natural Resources, heeft de code van publieke wetenschapscommunicatie gekraakt: praat over het weer als een normaal mens, maar met de bewijzen. Terwijl veel van zijn collega's doordrammen over stralingsforcering en wolkenreflectiviteit, verschijnt Swain op CBS, NBC, The Weather Channel en The Washington Post om in begrijpelijk Engels uit te leggen hoe wereldwijde klimaatverandering je lokale weersverwachting in de war schopt - vaak op zijn eigen blog en YouTube-kanaal, Weather West.
"Hij gebruikt taal die zowel precies als diepgaand is, maar zeer toegankelijk, en daarom zie je hem overal geciteerd," vertelde Mark Hertsgaard, uitvoerend directeur van Covering Climate Now, aan The Atlantic. Swain doet meer dan 200 media-interviews per jaar, waardoor hij ongeveer zo alomtegenwoordig is als het weer zelf. In januari 2025, net toen hij een belangrijk artikel over 'hydro-klimaat zweepslag' wilde publiceren - het fenomeen waarbij opwarming van de aarde extreme schommelingen tussen droogte en overstroming vaker maakt - barstte precies datgene waarvoor hij waarschuwde los. "Het was een 'Nou, shit'-moment," zei Swain, toen er twee dagen voor de publicatie van het artikel branden uitbraken rond Los Angeles.
Tijdens de verwoestende branden hostte Swain negen livestreams op YouTube in een week, sommige urenlang, terwijl hij telefoontjes beantwoordde van NPR, de Los Angeles Times, The Guardian en CNN. "Ik deed in wezen ononderbroken interviews - zeg maar acht of twaalf per dag," zei hij. Swain, 37, groeide op in Marin County, Californië, waar een gewelddadige decemberstorm in 1995 - windstoten van meer dan 160 km/u, onafgebroken bliksem - de ramen van zijn huis kapotmaakte en hem verslaafd maakte aan meteorologie. Op de middelbare school lanceerde hij de Weather West-blog, die nog steeds op WordPress draait met een Web 1.0-esthetiek en jaarlijks 2 miljoen unieke bezoekers trekt.
Hij bedacht de uitdrukking 'ridiculously resilient ridge' tijdens zijn Stanford-promotie om een hogedrukgebied boven Californië te beschrijven. De media verslond het. "Ik omarmde het gewoon, want ik dacht: Nou, meer mensen zullen dit interview zien dan de blog lezen," zei hij. Zijn poging om 'precipitation whiplash' te gebruiken in een Nature Climate Change-artikel uit 2018 werd door redacteuren afgewezen als 'te visceraal'. (Hoofdredacteur Bronwyn Wake zei dat terminologiebeslissingen worden geleid door 'duidelijkheid, wetenschappelijke nauwkeurigheid en consistentie'.) Swains promotor, Stanford-klimatoloog Noah Diffenbaugh, zei dat potentiële studenten nu zeggen: "Ik wil echt een baan zoals Daniel Swain heeft."
In tegenstelling tot sommige spraakmakende klimaatwetenschappers die in activisme vervallen, blijft Swain bij het uitleggen van weer. Dat heeft hem niet beschermd tegen complotdenkers die hem beschuldigen van het beheersen van het weer of het werken voor Big Green of Big Oil. "Het is tragisch dat zoveel mensen nu echt geloven dat veel van de mensen die hard werken om de dingen in de wereld te verbeteren... het tegenovergestelde proberen te doen," zei hij. Hij leeft ook met het Yao-syndroom, een zeldzame auto-inflammatoire aandoening die aanvoelt alsof "je een paar keer per maand griep hebt, gewoon voor altijd." De ervaring vormt zijn kijk op risico: "Voor mij is een kans van 1 procent niet echt laag." Hij noemt zijn vooruitzicht 'tweede-orde optimisme' - het vermogen om catastrofe te erkennen zonder erdoor verlamd te raken. Gedeeltelijk bewolkt, met een kans op hoop.